"Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 - Александра Шервинская

с ближайшего блюда и вгрызся в румяный бок потрясающе вкусной булочки с джемом, – вчера так устал, что даже ужина дождаться сил не хватило, только пыль смыл – и тут же сон свалил. Не предполагал, что дорога сюда окажется настолько непростой.

– Хорошо выспаться – это тоже немало, – настоятельница отпила чая и аккуратно поставила чашку на блюдце, – здоровый сон – залог здоровья.

– Не стану спорить, матушка Неллина, – я тоже поставил чашку, – особенно если сон снится такой, что и от яви не отличишь. Хотя в таком месте, как ваша обитель, наверное, только такие и могут привидеться. Не так ли?

– Место здесь действительно непростое, – внимательно глядя на меня, ответила немолодая женщина, – я бы даже сказала, что это особое место, озарённое благословением Безмолвной, чьи тайны и заповеди мы храним уже не одно столетие.

– Да, это важно, так как иногда тайны имеют свойство угрожать жизни не только отдельного человека, но и целой группы людей, а порой даже некоторых государств, – я не отвёл взгляда, так как вести подобные разговоры, полные недомолвок, намёков, скрытых угроз и неясных обещаний, научился очень давно. Иначе рядом с Максимилианом уцелеть было невозможно.

– Ты видел, – она не спрашивала, а просто озвучивала очевидный нам обоим факт, и я вдруг заметил, что годы не пощадили даже эту почти всемогущую женщину: резче стали видны многочисленные морщинки, уголки губ опустились, и кое-где на коже проступили возрастные коричневатые пятнышки. А ведь настоятельница очень немолода! Если посчитать, что с момента исчезновения императрицы Элизабет прошло три столетия, а к тому моменту Неллина уже была сильным магом, то страшно даже предположить, сколько же ей на самом деле лет. Маги, конечно, живут долго, но они не бессмертны, и несколько столетий – это более чем серьёзный возраст даже для сильнейших из нас. Нет, есть те, кто дотягивает до семи, а то и восьми сотен, но таких мало, да и не афиширует никто свой истинный возраст, это считается дурным тоном. Максимилиану, например, сейчас четыреста с небольшим, что для мага, да ещё и с примесью демонической крови – расцвет физической и умственной формы. Лиз, соответственно, чуть больше, и впереди у неё примерно столько же, хотя и выглядит она на неполные тридцать. Хотя, если убрать те триста лет, что она провела на иных ветвях Мирового Дерева… то лучше не забивать голову подобной ерундой.

– Видел, – я не видел смысла отрицать очевидное, – и теперь хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.

Настоятельница молчала, а я не торопил её: понятно же, что ей нужно взвесить, что именно она может мне сказать, а что и дальше останется исключительно между нею и легендарной императрицей.

– Спрашивай, – наконец-то решилась матушка Неллина, – но сначала я объясню, почему именно ты.

– Мне тоже это очень интересно, – кивнул я и, не удержавшись, добавил, – боюсь, дело не в моей мужской харизме и исключительной неотразимости.

– Ты, конечно, мужчина хоть куда, – усмехнулась настоятельница, – но если бы не некоторые моменты, ты никогда не узнал бы одну из самых страшных тайн империи. Просто получилось так, что ты показался нам с Бетти наиболее подходящим кандидатом. В тебе есть та же кровь, что и в двух других представителях правящей семьи, при этом ты не являешься прямым наследником трона Империи. Это первое. Ты единственный, кого нынешний император терпит рядом с собой и на кого спокойно реагирует его демоническая половина. Этому, как ты теперь знаешь, есть вполне логичное объяснение: вторая половина Максимилиана чует в тебе своего, несмотря ни на какие экранирующие амулеты. Это второе. Ты был допущен в жилище Древнего бога и там познакомился с Лиз, вернуть которую было невероятно трудно, но мы справились. Она знает тебя и относится вполне по-приятельски, что уже немаловажно. Это третье. И ты являешься отцом Эллы-Марии, которая носит в себе энергетическую сущность императрицы. Это четвёртое и главное. Теперь можешь спрашивать.

Я помолчал и слегка наклонился вперёд, глядя на матушку Неллину.

– Какое место отводится мне в ваших планах? Я хочу понимать свою роль, и мне кажется, что это вполне нормальное желание.

– Соглашусь, – кивнула она, – ты имеешь право знать. Я сразу сказала Бетти, что с тобой нужно играть в открытую, чтобы не перехитрить самих себя. Мы рассчитываем, что ты свергнешь нынешнего императора, – тут я невольно огляделся, потому как не привык, чтобы о таких крамольных вещах говорили вслух. О подобном рекомендовалось даже не думать, если хочешь сохранить голову на плечах. – Максимилиан не оправдал надежд, которые на него возлагали. Он оказался недальновидным и авторитарным политиком, не заботящимся о процветании Империи. Элизабет не готова встать во главе государства, так как она слишком долго скиталась по иным мирам. У Бетти нет других вариантов кроме как встать во главе государства самой, хотя бы до тех пор, пока она не воспитает достойного преемника. Поэтому править Империей официально будешь ты, так как именно тебе Лиз уступит это право. Но рядом с тобой всегда будет твоя дочь, и это никого не удивит, верно? Мы очень надеемся, что ты проявишь благоразумие и станешь прислушиваться к советам и подсказкам той, что гораздо лучше тебя разбирается в вопросах управления государством.

– Вопрос, – я постарался успокоить бешено колотящееся сердце, – с какого перепугу Лиз отдаст мне право на трон?

– Этого тебе не нужно знать, – решительно заявила настоятельница, – но, поверь, так и будет.

– Какое отношение ко всему этому имеет то, что происходит сейчас на севере, за Ирманской пустошью?

– Это то, что мы никак не могли учесть в своих планах, – досадливо поморщилась матушка Неллина, – я была уверена, что он сгинул где-то в своих странствиях по мирам. Но Тревор вернулся, и он сделает всё, чтобы захватить наш мир.

– Кто он такой? – я не был уверен, что получу ответ, однако настоятельница, подумав, ответила.

– Он – та сила, которую опрометчиво вызвал из другого мира дурак Максимилиан, – она произнесла имя нынешнего правителя с неприкрытым отвращением, – он рассчитывал с его помощью устранить мать и сестру, стоящих на его пути к трону Империи. Он получил желаемое: Бетти вынуждена была уйти в другой мир, а Лиз Тревор сам зашвырнул на одну из наиболее отдалённых веток Мирового Дерева. Но даже такие, как он, могут просчитаться: он не учёл двух факторов.

– Того, что Лиз сможет вернуться? – попробовал угадать я, чувствуя, как голова идёт кругом.

– Это один момент, – кивнула главная интриганка Империи, – но главное – он не просчитал твоё появление, Каспер, и это станет для него роковой ошибкой.