Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Узкая, металлическая, с непонятной пимпочкой сверху.

Я уже научился не смотреть в стволы оружия, но эта штука… вызывала уважение.

— Посмотрим, как ты работаешь.

Я отошёл на двадцать шагов, бросил гранату за валун.

Взрыв был мощным, воздух прогнулся.

Валун покрылся трещинами.

Я выглянул.

Ничего от него не осталось.

Экзоскелет защитил меня полностью — только ботинки слегка нагрелись.

Следующая — осколочная.

Металл разлетелся веером, пару осколков ударили по пластинам на плече и бедре.

Отлетели, даже не поцарапав.

Следующая — ударная.

Волна подняла пыльный столб, но костюм поглотил резонанс.

Я хмыкнул.

— С такими игрушками и без магии можно жить.

Я поднялся на вершину ближайшего холма.

Взглянул на горизонт.

На далёкие трещины пустоши.

На направление, где бродит последний страж.

Броня сидела как влитая.

Тело уже почти не болело.

Огонь внутри стал спокойным, ровным, уверенным — как часть меня, а не отдельный голос.

Я сжал кулак.

Вспыхнул клинок.

В другой руке — маленький импульс огня, в котором отражались оттенки лавы.

Я поднял взгляд к небу.

— Архимаг… теперь моя очередь.

Ты зря меня не добил.

Очень зря.

И двинулся вперёд — туда, где ждал последний страж, а за ним… война.

След стража тянулся через пустошь как рана.

Глубокие, продолговатые отпечатки, будто кто-то тащил за собой целую гору. Камни по краям были обуглены — от взрывов, от огня тех самых чужаков, которые пытались остановить его. Пятна чёрного пепла кое-где ещё тлели, словно вспоминали битву.

Я шёл по следу уверенно. Экзоскелет мягко поддерживал верные ритмы, и теперь каждый шаг давался легче, чем дыхание сутки назад. Кости больше не ныли, мышцы слушались, огонь внутри был ровным — как будто он наконец перестал спорить со мной и стал моей кровью. Не голос рядом, а часть меня.

Пустошь вокруг казалась тихой. Слишком тихой.

Через пару минут это стало настораживать.

— Пахнет засадой, — сказал я вслух. — Или это новая форма гостеприимства?

Слева — трещина в земле, глубокая. Справа — валуны, наваленные как баррикады.

А впереди…

Магия смерти.

Отчётливая. Вязкая. Накатывающая, как болотный туман.

Я поднялся на более высокий камень, чтобы оценить обстановку.

И увидел их.

Впереди, на каменной площадке, стоял отряд.

Не маленькая стайка учеников, которых некроманты отправляют на смерть, а нечто куда внушительнее. Гораздо внушительнее.

Сначала я увидел гончих.

Два десятка.

Они ходили кругами, злобно рыча, виляя хвостами из голой кости и сухожилий. Размером с лошадь каждая, с огромными пастями, что раскрывались в стороны — больше, чем должно позволять шея. Некоторые — с дополнительными костяными пластинами. Некоторые — с двойными суставами лап.

Я присвистнул.

— Даже симпатичные. Если смотреть издалека.

Потом — мастера.

Человек двенадцать–четырнадцать.

Все в костяных доспехах, с посохами, черепами, амулетами на шее.

Они переговаривались жестами, ритуалами, и каждый шаг гончей отзывался вибрацией в их магическом фоне.

И наконец — три фигуры в центре.

Магистры.

Они были выше остальных — и по росту, и по давлению силы.

Мантии накинуты на плечи как боевые знамена, на руках — костяные наросты, как природные кастеты. Один — с лицом, полностью скрытым маской из черепа гиганта. Второй — с белыми глазами, что смотрели сквозь людей. Третий — с полусгоревшим лицом, на котором кто-то восстановил кожу с помощью ритуала… но восстановил неудачно.

Да, эти трое были серьёзными врагами.

Я спрыгнул со своего камня и двинулся к ним прямо. Без скрытности.

Пусть видят.

Глава 17

Гончие сразу зашипели. Магистры подняли головы.

— Нашёл, — сказал один из них, голос хрипел. — Мальчишка, что убил стража.

Второй усмехнулся:

— И тот, кто посмел бросить вызов архимагу. Глупый, слабый и… недолгоживущий.

Я остановился всего в десяти шагах от первой линии гончих.

— Да бросьте. Я просто гулял мимо и подумал: «А не потренироваться ли мне?»

Я оглядел отряд.

— И гляжу — подходящая мишень.

Магистры вздрогнули.

Один сделал шаг вперёд:

— Ты умрёшь. Но мы используем твоё тело. Архимаг желает…

— Архимаг желает получить по зубам, — перебил я. — Но не торопится. Трусит.

Я улыбнулся.

— Так что сегодня — вы за него ответите.

Третий магистр качнул головой.

— Уверенный… как огневик. Дерзкий… как огневик. И такой же тупой.

Я пожал плечами.

— Лучше быть дерзким, чем скучным.

Они взвыли.

И весь отряд ринулся вперёд.

Гончие летели первыми.

Двадцать существ, каждая — два метра мышц, злобы и костяных пластин.

Они не бежали — они прыгали, бросались, атаковали одновременно.

Я не стал призывать клинок.

Пусть броня покажет себя.

Первая гончая влетела в меня грудью — и отскочила, как от стены.

Экзоскелет смягчил удар, перенаправил силу вниз, и я даже не качнулся.

— Хорошо, — сказал я. — Следующая.

Вторая схватила меня за руку.

Зубы впились в броню… и сломались.

Я дернул рукой, как отрывая надоевшую липкую паутину — и просто швырнул тварь на ближайшего мастера.

Тот не успел даже испугаться — его придавило насмерть.

Третья гончая прыгнула сверху.

Я встретил её коленом, усиленным бронёй.

Хруст разнёсся по округе.

— Минус три.

Остальные взвыли.

Они окружили меня и ринулись кучей — зубы, когти, магия смерти, всё одновременно.

Кулаки сами пошли в работу.

Я ударил одну — её рёбра ушли внутрь.

Ударил другую — череп взорвался всплеском пепла.

Захватил третью и ударил об землю так, что треснула плита породы.

Броня гасила каждый откат, каждый толчок.

Экзоскелет двигался так, будто знал мои мысли заранее.

Гончие умирали одна за другой.

Но мастера…

Мастера не стояли без дела.

Первая атака пришла сбоку — волна тёмного тумана, что вытягивала воздух из лёгких.

Я вдохнул глубоко — огонь внутри ответил резким жаром, и туман исчез, не успев коснуться.

Слева — россыпь костяных дротиков.

Дротики ударили в броню, но вошли только на пару миллиметров.

Она погасила удар, металл не треснул.

Спереди — удар силой смерти, словно гигантская рука схватила за сердце.

Экзоскелет зашипел, поглотив половину магии, а огонь внутри просто сжёг остальное.

— Так, — сказал я. — Теперь моя очередь.

И сорвался вперёд.

Гончие ещё пытались прыгнуть, но я прошёл сквозь них, словно буря.

Удар кулаком — первый мастер улетел на пять метров.

Локоть — второй согнулся пополам.

Пинок — третий полетел в толпу, сбив троих.

Магия вокруг треснула — их круг рушился.

Магистры