Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

– Я никого не заметил, – расстроился Ярема.

После ужина бросили монетку, чтобы решить, кто будет спать в комнате Вишняка. Не повезло Филиппу.

Когда Северин улегся ко сну, мысли его вернулись к неизвестному всаднику. И потом вспомнился другой преследователь.

* * *

Май показался теплым. Захар с удовольствием повесил любимую шляпу и провозгласил, что в ближайшие дни они прогуляются брошенными окольными путями.

— Вы получили задание, учитель?

Характерников, которые имели джур, временно освобождали от обязанностей шалаша. Исключения делались только во время войн.

— Нет, казаче, помилуемся пробуждением природы. И кое-что проверим.

Они углубились в дикие левады, где за целый день не встретили ни человека, ни строения. Дорога превращалась в узкую тропинку, а иногда просто исчезала. Северин не понимал, куда они едут и зачем, но не волновался. Он просто наслаждался путешествием посреди весны: вокруг росло, зеленело, бубнело, пело, цвело, струилось и изобиловало.

На вечер третьего дня Захар зажег трубку от веточки из костра и спросил:

— Заметил, Северин?

Джура перестал жевать яблоко и перед ответом внимательно обследовал себя, учителя, яблоко и потом все вокруг. Ничего подозрительного не оказалось.

– Заметил что?

— За нами около недели следит какой-то молодой, очень упорный преследователь.

– Не наблюдал, учитель, – Северин вернулся к яблоку.

— Я засек его, когда мы выехали из Коростеня. Наш охотник неопытен, поэтому пару раз заходил с наветренной стороны в волчьем облике.

– И вы почувствовали запах? – удивился джура.

— С годами заметишь, как тени волчьих способностей переместятся в человеческое тело. С возрастом твое зрение, обоняние и слух будут только острее.

Захар любил сбивать с толку не меньше, чем курить трубку.

— Поэтому мы поехали в эту захолустье.

– Да, – учитель кивнул. — Хочу проверить, действительно ли это преследование. Наша затея запутала его, но сегодня он нас догнал. По собственному опыту имею все основания полагать, что за таким ревностным преследованием не скрывается никаких чистых намерений.

- Кто это мог быть, учитель?

– Ты мне скажи, Северин, – Захар пахнул трубкой.

Он думал недолго.

– Белая волчица!

– Я тоже так думаю. Игорь не смог найти ее — она нашла тебя.

– Выследила, чтобы отомстить, – джура вспомнил ту снежную ночь.

— Вероятнее всего. Поэтому сегодня стоит ожидать нападения, — Захар говорил это так спокойно, словно рассказывал о древней битве под Желтыми Водами. - Здесь тихо и безлюдно. Ей никто не помешает.

— Но мы будем готовы.

— Вот именно.

На ночлег они нашли лужайку у леса. Северин улегся у чащи, Захар лег напротив. Для удачного нападения волчица должна была выбрать самый тихий путь, который вел мимо учителя. Как только незваная гостья минует его и подойдет к костру, получит от Захара серебряный шар, а Северин добавит другу.

Темным янтарем сверкали жаркие костры. Джура сжимал под коциком пистоля. Он трижды проверил, что зарядил его серебряным шаром, и теперь лежал, пытаясь уловить ту же волчью остроту своего второго облика — услышать далекие шаги осторожной охотницы, почувствовать в воздухе запах ее потного меха, разглядеть едва заметный блеск глаз... Напрасно.

Лес шептал ночными звуками и не желал раскрываться перед ним, по крайней мере, перед его человеческим подобием. Если бы Северин обернулся... но это было бы нарушением учительского замысла. А чего юноша хотел меньше всего, это во второй раз разрушить засаду.

Несколько раз на ресницах оседал неопределенный сон и быстро таял, испуганный треском веток или птичьим криком. Часы тянулись невероятно долго. Он должен привыкнуть к этому, должен привыкнуть. Теперь такие ожидания будут частью жизни.

На закате перед рассветом, во время глубочайшего сна, джуру разбудил укол тревожного предчувствия. Северин едва открыл глаза и оцепенел: белый призрак плыл в их лагерь. Крадвалась осторожно и неслышно, постоянно останавливалась, приникая к земле. То же самое! Словно вышла с декабрьской ночи.

Она прошла мимо коней, подходила к Захару, который дышал медленно и размеренно, словно крепко спал. Северин приготовился. Сердце застучало, мышцы напряглись. Много месяцев он мечтал об этом мгновении!

Подходи ближе. В этот раз тебя ждет серебро.

Призрак остановился, осмотрел покрытую опанчей фигуру Захара. Повела головой, принюхиваясь. Почему медлит?

Раздался выстрел. Волчицу отбросило, Захар молниеносно вскочил на ноги. Во второй руке он держал нож. Северин подбежал, готовый стрелять, но в этом не требовалось — от тяжелого ранения зверь стал превращаться в человека.

— Что за черт? – крикнул Захар.

Превращение стремительно закончилось. На земле раскинулась не женщина и не девушка, а молодой парень, не старше Северина. Пуля попала в грудь, пролетела навылет. От ранения незнакомец потерял сознание, редко и хрипло дыша. Струя кровь.

— Не похож на любовницу...

- Младший брат убитого.

Северин не видел этого лица больше десяти лет, но узнал его мгновенно.

– Вы знакомы?

Его кожа была слишком бледной, а волосы белыми как молоко. Альбинос.

– Это Максим. Максим Вдовиченко.

- Сын Романа и Ярославы? Вожаков Свободной Стаи? – удивился Захар.

– Да. Мы сверстники. До Рокоши наши родители дружили... Крестили нас вместе, пострижины делали вместе и играли мы тоже вместе...

На плечи подавило невидимое бремя. Северин сел прямо на землю, отложил пистолет, потер лоб. Взгляд прикуло к пульсирующей кровью раны.

— Учитель... Что делать?

— Он пришел убить нас, Северин, — медленно произнес учитель, чтобы пришел смысл его слов.

– Он прибыл отомстить за брата, которого убил мой отец.

— Какими благородными не были его мотивы, он собирался перегрызть мне глотку. Игорь бы застрелил этого парня без раздумий. Ты...

– Я не Игорь, – отрубил Северин и эта мысль впервые обожгла его. - Максим никогда не был в Свободной Стае! Его старший брат Святослав в год Рокоши получил золотую скобу...

– Да присоединился к отцу, – закончил Захар. — За что и поплатился жизнью одиннадцать лет спустя.

— Святослава я не узнал, потому что он лежал, — вспомнилась хижина и обгорела кукла с кровавым ореолом. — Его голова была обезображена.

Белая грудь, покрытая окровавленным белым мехом, тяжело вздымалась.

— Он стечет кровью... Учитель, это неправильно! Я... — слова торопливо разбежались от волнения. – Я не могу дать ему умереть! Не здесь. Неверно.

— Он получил тяжелое ранение, Северин, к тому же серебром. Здесь нужен опытный врач.

— Мы