Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Шлем этих иных был у меня сейчас поднят, чтобы не мешать обзору и дыханию, так что лицо он видел. А вот корпус — весь в гладких сегментах, без рунических стяжек и привычных магических пластин. Места соединений светились мягким, ровным светом — остаточное функционирование чужих устройств.

Архимаг задержался на этом свете дольше, чем на моём лице.

— Ты зря… связался с иными, универсал, — в его голосе не было гнева. Только усталое, почти скучающее осуждение.

— Какой я, к демону, «связался»? — я усмехнулся. — Они умерли, их вещи остались. Я подобрал то, что плохо лежало. Обычный обмен любезностями.

Он помолчал. Чернота на его груди шевельнулась, складываясь в подобие рваного узора.

— Я удивлён… — продолжил он спустя пару ударов сердца. — Что ты вообще дошёл до этого. Я оставил тебя умирать. Почти мёртвым. Ты должен был стать частью этой земли.

— Да ладно, — хмыкнул я. — Ты же не из милости меня оставил. Просто лень добивать показалась достойной стратегией, да?

Вопрос был скорее риторический.

Края его «лица» дёрнулись.

Если это была улыбка, то очень больная.

— Я не считал нужным тратить силы… на адепта, который и так умирает, — признался он, без стыда. — Мир добил бы тебя сам. Но… — он чуть повернул голову, разглядывая мои доспехи — …похоже, мир проспал.

— Вот видишь, — пожал плечами я. — Мир у нас ленивый. Приходится самому за него работать.

Я на секунду задумался, как лучше сформулировать то, что хотел узнать, но дипломат из меня, как и некромант, так себе, поэтому начал прямо:

— Так вот. Я тебя спросил не про то, что тебя удивляет. Меня интересует другое: в чём ваша проблема с иными? Почему так перекосило, как только вы их учуяли?

Он чуть приподнял обломанный торс, чернота вокруг него сгустилась — словно пыталась сформировать каркас, чтобы тело не развалилось окончательно.

— Ты не понимаешь, Универсал, — сказал он, и в голосе появилась знакомая нотка, из той категории «сейчас старший расскажет тебе, как всё устроено». — Иные — те, кто приходит не из наших миров. Они чужие для магии.

— Это я уже понял, — перебил я. — Они громкие, стреляет всё, что у них в руках, и пахнут не так, как местные. Я про другое. В чём проблема связи с ними?

Архимаг на секунду замолчал.

Чернота вокруг него колыхнулась, словно вздохнула.

— Даже сейчас… ты лезешь туда, где тебя разорвут, — произнёс он. — Ты едва не погиб несколько дней назад. И всё равно идёшь в самое пекло. Это уже не храбрость. Это дурость.

— Ты опять не отвечаешь на вопрос, — я вздохнул. — У тебя с этим системная проблема. Давай так: я сейчас не за лекцией по моей психологии пришёл. Я хочу понять — что, по-твоему, не так с иными. Конкретно.

Глава 21

Его пустые глаза на секунду стали глубже.

Как будто тьма внутри них ушла чуть дальше.

— Хорошо, — сказал он. — Ты хочешь знание — получи. Всё равно ты уже зашёл слишком далеко.

Он закрыл то, что у него было вместо глаз, и заговорил таким тоном, будто вещает с кафедры.

— Иные — существа из мира, где нет магии. Совсем. Ни огня, ни смерти, ни тьмы. Там, где они живут, сила идёт по другим путям. По линиям, по схемам. Они прячут её в металл и кристаллы, заставляя служить.

Я кивнул.

В целом совпадает с тем, что я уже успел увидеть на практике. Их «жезлы» и доспехи работали не как артефакты, к которым я привык. Там не было живого отклика стихии — только чётко выверенные реакции.

— Но им этого мало, — продолжал архимаг. — Собственной силы им не хватает. Они нашли способ тянуть магическую энергию из других миров. Наши ядра, наши ресурсы, наши стражи — всё для них сырьё.

— Ядра они точно используют, — согласился я. — Я видел, как их снаряды фонят. Это не чистая техника.

— Они подчиняют магию, — архимаг будто сплюнул это слово. — Заковывают её в свои схемы, заставляют работать по их законам. Им не нужны маги. Им нужны батареи.

Он повернул голову, посмотрел на одного из мёртвых иных, распластанного неподалёку.

— Не знаю, как они открыли первый портал сюда, — сказал он. — Но это не должно было случиться. Кольцо Испытаний — не место для их игр. Здесь три стихии. Здесь нет жизни, света, воды, воздуха. Здесь — огонь, смерть и тьма. И наши правила.

— И тем не менее, они пришли, — заметил я. — Значит, кто-то им помог.

Архимаг хмыкнул.

— Кто-то всегда помогает, — согласился он. — Жадность магов — не новость. Они любят обещания силы… даже если не понимают, чем платят.

Он сделал паузу, продолжая регенерировать. С каждой фразой его голос становился стабильнее. Не громче, но менее рваным.

— Изначально здесь было три стража, — заговорил он снова. — Три каменных гиганта, связанных с самим кругом. Их задача — не пускать сюда тех, кто не должен входить. Иные много лет пытались их уничтожить. Безуспешно.

— А потом появился огневик, — подсказал я. — Тот самый, о котором вы тут все шепчетесь.

Тень почти-улыбки скользнула по его ломаному лицу.

— Да, — сказал он. — Сначала один огневик. Потом неприятный универсал. Ты.

Он произнёс это без насмешки. Скорее с лёгким интересом, как будто проверял, как слово ляжет.

— Без магии стражей не уничтожить, — продолжал архимаг. — Их броня сдерживает их же силу. Стихии обычных магов — для них как дождь. Они шли через века попыток, не замечая ударов, пока не нашёлся… кто-то, кто сумел их достать.

В этот момент он смотрел прямо на меня.

Я пожал плечами.

— Случается, — сказал я. — Удобный рельеф, удачное настроение, немножко везения…

Он прервал:

— И большое количество чужих ядер, — сухо добавил он. — Кто-то снабдил иных огромным числом магических источников монстров. Ты был рядом, универсал. Ты видел, чем они стреляли.

Я вспомнил, как Янов рассказывал о их потребности в ядрах; как их техника нуждается в подпитке силой, как метеоритные заряды разносили панцирь стража. Как мы с иными торговались, будто речь идёт