Фантастика 2025-166 - Августин Ангелов

  К тому времени, когда рани выскочила на балкон над малым военным залом, там уже собрались все тысячники, и Марута описывал им новое задание раджи. Услышав, что им придётся ловить неизвестное чудовище в лабиринте городских улочек, тысячники мрачно скривились. Ведь одно дело, ловить тигра, или даже бешеного слона в джунглях, и совсем другое, плутать в лабиринте среди лачуг, где не то, что конному, пешему-то не развернуться.

  Но с приказом раджи не шутят, и тысячники, в очередной раз отдали приказ о сборе отборной сотни. Услышав, что отец приказал изловить чудовище живым, Салина сразу поняла, что он задумал. Прекрасное лицо девушки озарила ироничная улыбка, и она, развернувшись, направилась в свои покои. Ей не составит труда узнать, куда в первую очередь будет направлена сотня, и послать живое воплощение своего божества в другую сторону.

  Огромный Наг не даром был живым воплощением бога. Змея понимала всё, что говорила ей юная рани, и даже иногда выполняла её приказы. Так однажды, слишком глазастый слуга, рискнувший проследить за юной Салиной был найден мёртвым. Тело несчастного было переломано и перекручено так, словно побывало под ногами боевого слона.

  А вырвавшийся из оков раб, попытавшийся броситься на неё, оказался укушенным и умер в страшных конвульсиях. Салина до сих пор вспоминала, как выглядело его лицо после смерти. Чёрное, опухшее от действия яда, с вытаращенными от боли глазами и судорожно распахнутым ртом, это воспоминание вызывало в ней какое-то сладострастное возбуждение.

  Вернувшись к себе, Салина в задумчивости прошлась по комнате и, понимая, что не сможет успокоиться, пока не узнает всё, отправилась прямиком к отцу. Раджу она нашла в зверинце, увлечёно обсуждающим достоинства пойманных животных. Встав в сторонке, она с интересом принялась наблюдать за мечущимися по клетке тиграми.

  Было в этих огромных кошках что-то такое, что заставляло её восторженно замирать. Столкнувшись взглядом с самым большим самцом, она вдруг поняла, что этот зверь видит и понимает на много больше, чем она думает. Словно в ответ на её мысли, зверь оскалил огромные клыки, и яростно зарычал, ударив по прутьям лапой.

  Стальная решётка задрожала, но выдержала. Не ожидавшие его рёва люди присели от неожиданности, испугано шарахнувшись в стороны. Звероловы обеспокоено заозирались в поисках причины тигриного раздражения, и увидев юную рани, склонились в поклоне. Увидев дочь, раджа удивился и, подойдя к Салине, спросил:

 -Что ты здесь делаешь, девочка ?

 -Как и ты, пришла посмотреть на новых зверей для следующих боёв, - улыбнулась девушка, гибкой змейкой проскальзывая отцу под руку.

  Раджа никогда не мог устоять, когда дочь так доверчиво прижималась к нему. Обняв Салину за плечи, он подвёл её к клетке зарычавшего тигра, и с улыбкой посмотрев на великолепного зверя, сказал:

 -Полюбуйся на него, дочка. Разве он не прекрасен ? Настоящий раджа среди тигров.

 -Да отец, он действительно великолепен, - проворковала Салина, обнимая отца за пояс.

  Словно в ответ на её жест, тигр снова зарычал и, просунув лапу между прутьев, попытался дотянуться до неё. Огромные когти вспороли воздух в половине локтя от тела юной рани, но она даже не вздрогнула. Одобрительно покосившись на дочь, раджа улыбнулся и, оглянувшись на стоящих рядом звероловов, весело сказал:

 -У этой девочки сердце настоящего воина. Придёт время, и она сменит меня на троне. Но не завидую я тому, кто решит стать её мужем. Чтобы укротить эту тигрицу, потребуется настоящий тигр.

 -Разве кто-то может сравниться в храбрости с тобой, отец, - лукаво улыбнулась Салина, вызывая довольную усмешку раджи.

  Неожиданно, внимательно смотревший на них зверь, вместо рычания звучно зевнул и, облизнувшись, посмотрел на раджу со странным выражением на морде. Салина готова была поклясться, что в его взгляде читались жалость и презрение. Очевидно, старший зверолов тоже заметил что-то подобное, потому что взгляд его, брошенный на рани, был удивлённым и испуганным.

  Отметив про себя, что с этим пропахшим звериным духом человеком нужно будет пообщаться плотнее, Салина повернулась к тигру, и попыталась ещё раз заглянуть его жёлтые как янтарь глаза. Но огромный зверь повернулся к ним спиной, и злобно хлеща хвостом, уставился куда-то вдаль. Оглянувшись на старого зверолова, Салина резко приказала:

 -Заставь его повернуться к нам.

 -Простите госпожа, но зачем ?- растерялся зверолов.

 -Никто не смеет поворачиваться спиной к радже, даже звери, - ответила рани, и тут же осеклась, сообразив, что ляпнула глупость.

  Но приказ был отдан, и зверолов, вооружившись трезубцем и длинным бичом, подошёл к клетке. Распустив кольца из буйволовой кожи, зверолов коротко размахнулся, и бич, просвистев в воздухе, звонко хлопнул. Но тигр даже ухом не повёл, замерев, словно изваяние. Только кончик длинного хвоста медленно извивался из стороны в сторону.

  Удивлённо качнув головой, зверолов снова взмахнул бичом, пытаясь нанести удар между прутьев. Но  словно зная, что сейчас произойдёт, тигр в мгновение ока развернулся, и в воздухе лязгнули огромные челюсти. Короткий рывок, и на дощатый пол клетки упал обрывок плетёной кожи. Растеряно охнув, зверолов попытался отогнать зверя от добычи, просунув в клетку трезубец, но удар огромной лапы пригвоздил оружие к полу, а в лицо человеку прозвучал яростный рык, вызов, заставивший его отшатнуться.

  Внимательно наблюдавший за этим действом раджа, громко рассмеялся, и жестом отогнав зверолова от клетки, громко сказал:

 -Этот зверь достоин настоящего противника. Откатите клетку в сторону, и смотрите, чтобы у него всегда была вода и свежее мясо. Мы выпустим его на арену только против лучшего бойца.

  Обняв дочь за плечи, раджа направился обратно во дворец. Шагая рядом с отцом, Салина не выдержала, и оглянулась, чтобы ещё раз увидеть, куда смотрит этот странный зверь. Сама того, не замечая, рани вздрогнула. Зверь смотрел ей в спину долгим, не мигающим взглядом, словно старался запомнить, и в этом взгляде читалось твёрдое желание убить. Убить именно её.

  Вернувшись во дворец, девушка оставила отца заниматься своими делами и отправилась в свои покои. Ей так и не удалось ничего узнать, но теперь, это мало её беспокоило. Ей не давал покоя этот странный зверь. Его взгляд, его царственная осанка. Отец был прав, когда сказал, что этот зверь раджа среди тигров.

  Было в этом звере что-то такое, что заставляло Салину снова и снова возвращаться к его взгляду, глазам, спокойным,