"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

их ставил — не помнит даже он. Слово из троих дали одному — ему. Те двое обходятся молчанием. Что ж, одно она из этого уже вынула, и это было полезно: третьего из-под земли не будет. Он вот он, он стоит.

— А какая у них служба? — всё-таки попробовала она. Не могла не попробовать: дверь надо трогать, даже если знаешь, что заперто. Замки, бывает, врут. Руки — никогда.

— «Служба». — Он положил слово, как кладут на весы, и подождал, что покажут. — Рифма к ней — «дружба». Это недостойно.

— А без рифмы?

— Без рифмы я не говорю.

— Ты сейчас без рифмы разговариваешь.

— Нет. Не разговариваю.

Это был отказ, и обжаловать его было негде.

— А стихи? — спросила она тогда. — Это тоже служба?

Он молчал так долго, что она успела подумать: всё, кончилось, дальше — камень. И тогда он сказал — прозой. Голым голосом, ниже обычного, тем самым, каким сказал ей когда-то «имя есть, рифмы нет».

— Служба — это служба. А стихи — это то, чем я скрашиваю вечность. Она длинная. И одинокая.

Айра не нашлась. С ней это случалось редко и всякий раз вот так — без предупреждения.

Она повернулась и посмотрела через весь двор — туда, куда смотрел он. На двоих у колодца. Уже почти стемнело, но Марга ещё возилась у кухни, и в отсвете её огня на мече у левого блестел, покачиваясь, чёрный ковш.

У него — стихи. У них теперь — ковш.

Она забрала ящик и пошла. Спрашивать больше не стала — ни про службу, ни про то, что он видит, когда глядит. Одной запертой двери ей на сегодня хватило.

У поварни её догнал человек из дворни — из тех, кого приставили к гостевому крылу. Айра знала его по спине: он который день носил туда дрова и нёс их так, будто это не дрова, а посуда. Сейчас он нёс лист — двумя пальцами, за уголок.

— Адептка Сол? — Он и так знал, что она. Но у гостевого крыла завёлся порядок. — Ректору. Велено — сегодня.

— Кем велено?

— Проверяющим. — Он отдал лист и вытер пальцы о штаны, будто лист был мокрый.

Читать в темноте она не стала бы и своё. Сунула лист за пазуху — туда, куда всё лето совала то, чему не место на виду, — и пошла дальше.

За спиной, у ворот, снова заскрипел камень. Потом — набрал воздуху. И через двор, вслед сену, лошади и возчику, который ничего уже не ждал, грянуло — торжественно, в полный голос, четырьмя строками на одну рифму про сено, колено, измену и Селену. Кто такая Селена, она не знала. Возчик, судя по крику из конюшни, тоже.

Айра не обернулась. Только ускорила шаг — самую малость. Дослушивать она не стала. Не потому, что плохо читал.

У ректорской двери огонёк ждал её на притолоке, один, как вчера. Сегодня она с ним даже поздоровалась. Огонёк мигнул: свои.

В кресле ректор сидел лицом к огню. Не к двери, как позавчера, — к огню. Значит, слушал, как горит. Огонь она развела ещё в обед и теперь подкладывала, а он повернул голову на треск и проговорил:

— Вы. Рассказывайте.

— Сначала кое-что другое. — Она вынула из-за пазухи лист. — Вам передали. Во дворе догнали, только что. От проверяющего.

— Сегодня он не придёт?

— Сегодня прислал.

Руку он протянул не сразу. Потом протянул, и она вложила лист. Он подержал его — так держат свёрток, который тебе сунули в темноте: вес понятный, а что внутри — поди знай. Бумага была столичная, гладкая, дорогая на ощупь. Лист был сложен вдвое, без печати.

— Он знает, что читать мне нечем. — Ректор повернул лист в пальцах. — И прислал бумагу. Очень остроумно.

— Значит, знает, что у вас есть кому прочесть.

— Да.

Он протянул лист обратно, и она взяла.

Она читала медленно. Всегда медленно — буквы у неё складывались с трудом, как у всех, кто учился им поздно и не по своей воле, — а тут ещё почерк: мелкий, сухой, без наклона, как забор — из тех заборов, за которыми ничего не растёт. Она вела пальцем по строке и складывала вслух, по слову, и слова были: «Внизу — тихо. Во дворе — прибавилось. Итог дня без изменений. Завтра — как обычно».

Всё, четыре строки. На четыре строки у неё ушло больше времени, чем у Стихоплёта на строфу, и она это знала, и он это слышал. Ректор ждал: не подгонял, не подсказывал, не делал ничего — сидел, и выходило, что читать долго тут в порядке вещей.

— «Прибавилось», — повторил он, когда она кончила. — Слово хорошее. Он выбирает слова.

— Он выбрал бумагу, — не согласилась Айра. — Раньше приходил сам.

— Раньше он смотрел мне в лицо. — Ректор повернул голову к огню. — Теперь смотреть не на что. Он человек бережливый — не тратит вечер на то, что не видит его в ответ.

Она сложила лист и убрала. Где-то в гостевом крыле сейчас, должно быть, горела свеча — единственный расход того человека за всю осень. Свеча и лист — расходы растут.

— Теперь вы, — напомнил ректор.

Она рассказала двор. По порядку, как несла его с утра: мытьё, лыко, прачку с коленом. Дверь от конюшни на яме, лист Отта.

— «Хода нет», — повторил ректор. — Так и написано?

— Так и написано.

— Отт — единственный человек в академии, чьи распоряжения исполняет даже яма. Дальше.

Она рассказала про ковш.

Он засмеялся.

Это она видела впервые за всю осень — да что осень, за всё время, что его знала. Он смеялся негромко, недолго, наклонив голову — как смеются те, кто отвык: с оглядкой, будто проверяя, не разучился ли, — и огоньку над дверью, кажется, тоже было не по себе: он мигнул и сел пониже. А потом ректор поднял лицо — незрячее, повёрнутое на её голос без промаха — и выговорил:

— Ковш. На мече у стражи, которая лежала под моими стенами и ждала, когда нарушат порядок.

— Марга сказала — утварь.

— Марга права. Утварь без дела не стоит. — Он провёл ладонью по глазам, по привычке. — Расскажите ещё раз. Про