Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Опять ничего.

Второй, третий, четвёртый — вся эта мелочь либо умирала слишком быстро, либо не имела в себе ничего, что могло бы сдвинуть меня дальше. Я двигался через ночь как огненный нож сквозь масло: сражения были динамичными, где-то даже приятными, но абсолютно бесполезными. Я использовал минимум огня, не потому что жалел — просто не видел смысла. Эти ядра не могли пробить мой нынешний предел, так зачем разбрасываться топливом?

Средний монстр — какой-то теневой бык — смог дать бой подольше. Он попытался разорвать меня огромными клыками, я ответил ударом тьмы в глаза, потом огненным уколом меж рог. Пришлось немного попотеть, прежде чем я отсёк ему передние ноги и добил клинком через шею. Ядро было крупнее, чем у саламандр, и темнее — будто густая смола с примесью углей.

Поглощение.

И… пустота.

— Охренеть, — сказал я вслух. — Я стал слишком жадным или вы слишком дохлые?

Скорее второе.

Я шёл дальше, и монстры сами неслись ко мне, будто мир решил устроить бесплатный ужин. Но ужинать должен был я, а не наоборот. Я разбивал им головы, вспарывал брюхо, вырывал ядра — и каждый раз результат был одинаковым: энергия впитывалась, разливалась тёплой волной, но потенциала роста в ней не было. Чуть-чуть, самую каплю — и тут же рассыпалось в пыль.

Мир словно шептал: хочешь стать сильнее — ищи достойного противника.

И где-то после пятой или шестой пустой добычи я завис на секунду и посмотрел в темнеющее небо.

Далеко-далеко мелькнул огненный след. Не саламандра. Не птица.

Дракон.

Тяжёлый, крупный, с массивным крылом и огненным шлейфом. Даже отсюда было видно, что тварюга питается чем-то очень высоким по плотности энергии. Каждое движение — от которого воздух дрожал — говорило: ядро в нём будет не просто ценным. Оно будет сокровищем.

Я хмыкнул и махнул рукой в его сторону.

— О, сволочь чешуйчатая… — протянул я. — Ты мне идею подкинул.

И ноги сами понесли меня к горам. Мир стал слишком маленьким, слабые трофеи — бесполезными, а я — слишком голодным, чтобы тратить время зря.

Если я хочу стать магистром — настоящим, а не бумажным — мне нужны противники соответствующего веса.

И похоже, этот мир намекает:

пора на охоту уровня «Дракон+».

Иногда этот мир открывается с неожиданной стороны — простой, тупой и абсолютно закономерной. Я стоял среди остывающих камней, разбитых за день монстров и кучки рассыпанных ядер, которые уже ничего не давали, и думал: а как остальные вообще здесь живут? Не просто выживают — развиваются. Причём развиваются так, что даже самые обычные тёмные маги, которых я встретил, оказались на уровне магистров, а то и выше. Они явно давно в этом круге, явно знают здесь каждую трещину, каждый спуск и каждую особенность экосистемы.

Но как они растут?

Ядра от средних монстров уже ничего не дают — я проверил на себе. Поглощал одно за другим, и всё, что чувствовал — лёгкий всплеск тепла, который тут же гас, словно шагнувшая в пропасть свеча. Крупные твари редки, а драконы… ну, драконов я пока за тройку суток видел не так уж и много, и у каждого из них размах крыльев такой, что мне заворачивать на них явно рановато. А если учесть, что эти твари ещё и стаями витают — приятного мало.

Значит, у местных есть способ. Их много, они крепкие, они как-то забираются на ступень магистра. А потом кто-то ещё идёт дальше — потому что я уже видел пару тёмных, от которых веяло такой силой, что архимаги в прошлом круге показались бы учениками в просроченных мантиях. Значит, здесь есть способ добывать сильные ядра или сильную энергию. Значит, где-то неподалёку водятся твари, которых я пока просто не видел.

И я как раз об этом думал, когда заметил их.

Пятёрка теневиков. Шли спокойно, уверенно. Не крались, не оглядывались — как будто весь этот мир принадлежал им. И энергия, что шла от них, была тяжелой, плотной, ритмичной. Магистры. Причём такие, что мне бы, наверное, в первые дни этого круга даже смотреть в их сторону не стоило.

Они шли цепочкой, аккуратно перестраиваясь в зависимости от рельефа, и иногда один из них коротко бросал фразу, остальные кивали. Движения отточенные, словно десятки раз отрабатывали подобные выходы. Я замедлил шаг и пошёл следом, держа дистанцию. Усиление позволяло идти бесшумно, зрение улавливало даже малейшие едва заметные жесты, а слух — каждое слово, которое они считали безопасным сказать вслух.

Как оказалось — зря они так считали.

— Королевский феникс, — сказал один. — Давно пора.

— Мастер ждёт ядро, — отозвался второй. — Если не принесём, останемся без награды.

— Он близок к следующей ступени, — хмыкнул третий. — Но без ядра — никуда.

— Тогда без ошибок, — подытожил четвёртый. — Эта тварь умнее большинства драконов.

Я поднял брови.

Феникс. Королевский. Огромный, сильный, с огнём и тьмой, вероятно. Птица, которая по ночам сидит на гранитных уступах и разрывает в клочья тех, кто приближается меньше чем на двадцать метров. Ядро такой твари… ой как интересно. Но ещё интереснее — то, что оно нужно не этим пятерым.

Оно нужно «мастеру», который «близок к следующей ступени».

То есть где-то здесь есть уровень выше архимага.

Ну-ну.

Интересно.

Теневики шли примерно час, петляя по тропам так уверенно, что у меня не осталось сомнений: они ходят здесь постоянно. Они знали, куда идут, знали, что ищут, и знали, как именно найти феникса. Я чуть ускорился, но так, чтобы они этого не заметили. Шли долго, пока не дошли до высокой каменной «полки» — выступа над обрывом. Место было странным: внизу зияла глубокая трещина, откуда иногда поднимался легкий сладковатый запах пепла. А само плато было засыпано мелкими обугленными перьями. Даже слепой понял бы, что здесь иногда сидит большая горячая тварь.

Один теневик достал маленький мешочек. Развязал. Перевернул. На камень упало огненное ядро. Небольшое, но плотное. Я чувствовал его тепло даже отсюда. Оно не было слабым — но такие ядра я поглощал десятками.

Зато фениксу, похоже, хватит.

Маги тьмы выстроились полукругом, усилили пространство вокруг, затем спрятались в тени от нависающего каменного выступа.

И не прошло и пары минут, как воздух над нами дрогнул.

Сначала глухое «кру-ууу-ааа…», будто кто-то распарывает небо. Потом тень накрыла