Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Он окинул меня взглядом, хмыкнул и сказал:

— Судя по описанию — ты и есть тот самый упёртый новичок, который не желает платить налоги. Странно, что ты до сих пор жив.

— А я вам тоже не особо рад, — отозвался я. — Так чего хотели?

Магистр расправил плечи — жест человека, привыкшего командовать.

— У нас нет претензий. Наоборот, — он чуть улыбнулся. — Мы всегда рады сильным магам в наших рядах. Предлагаю тебе вступить в наш отряд.

— Заманчиво звучит. И чем мне это грозит?

— Полной защитой, — уверенно сказал он. — Ты охотишься вместе с нами, отдыхаешь в наших лагерях. А налог за тебя платит отряд.

Я присвистнул.

— Щедро… уж слишком щедро. Подвох есть?

— Разумеется, — маг слегка развёл руками. — Выходишь на охоту в составе группы. Трофеи распределяю я, как глава.

— Вот оно что, — я ухмыльнулся. — Значит, на драконьи ядра рассчитывать не приходится?

Один из огневиков фыркнул:

— Всё-таки решил поохотиться на драконов? Это же шутка была.

— А я люблю воплощать шутки в жизнь, — ответил я.

Несколько магов засмеялись. Главный же покачал головой:

— Настоящей охотой на драконов занимаются отряды минимум из десятка архимагов. Ни у одной стороны сейчас нет такой силы. И огневики, и тёмные — разрозненные группы. Каждый хочет быть главным.

— Ну тогда, — я пожал плечами, — вступать в ваш отряд смысла нет. Если только сразу командиром.

Смех стал громче. Один огневик даже согнулся пополам.

— Ты шутник, огневик, — сказал магистр. — Ничего, чувство юмора тоже полезно.

— Так что вы вообще здесь забыли? Мир испытаний. Место временное. Тут не живут, тут проходят и идут дальше.

Огневик вздохнул, будто я задал вопрос, которого он не хотел слышать:

— Здесь развитие идёт быстрее. В разы. За неделю можно усилиться так, как в других мирах за год.

— Хорошо, — сказал я. — А разовьётесь вы до архимагов. Дальше что? Уходите? По вашим словам выходит, что архимаги тоже сидят тут.

— Потому что никто не знает, где находится выход, — спокойно ответил магистр. — Мир сам скрывает дорогу дальше.

А вот это уже было интересно.

Я кивнул:

— Так вот оно что. Поэтому вы тут и торчите.

— Подумай о нашем предложении, — сказал магистр. — Жить в одиночку рискованно, даже для таких, как ты.

— Подумаю, — ответил я. — Правда, не знаю, как вас найти потом.

— Днём патрули ходят постоянно. Подойдёшь к кому-нибудь и скажешь своё решение.

— Хорошо. Подумаю.

Я развернулся и пошёл дальше, чувствуя, как их взгляды впиваются мне в спину. Но никто не атаковал. И правильно — я сегодня совсем не в настроении.

Камень под ногами уже почти не отличался от раскалённого железа. Я шёл по очередному гребню, привычно перегреваясь и так же привычно не обращая на это внимания. Тело давно жило в режиме «перевариваю ад», усиление не выключалось вообще, и организм воспринимал местный климат как тёплый душ, а не как казнь.

Где-то внутри постоянно гудел голод. Не такой, чтобы «сдохну через минуту», но мерзкий, фоновый. Стоит остановиться, расслабиться, перестать гонять энергию по кругу — и эта вежливая пустота сразу лезет в голову: «эй, мастер, может, сдохнем прямо сейчас, пока никого интересного рядом нет?»

Я стал мастером, да. Формально. По ощущениям ― давно уже перерос ту отметку, которую когда-то считал потолком. Среднее ядро сейчас давало меньше, чем когда-то давала мелкая саламандра. Энергия вливалась, сливалась с общей массой и тут же растворялась там, как капля в вулканическом озере.

И, судя по местным, это ещё детский сад.

Я вспоминал все морды, которые успел повидать в этом круге: магистры тьмы, магистры огня, архимаги, которые ведут себя так, будто мир у них в аренде. И все они, зараза, росли. Не просто выживали — именно развивались. Значит, у них есть система. Стратегия. Места, где они берут нормальные ядра, а не ту мелюзгу, которой я последнее время перебивался.

— Драконы и монстры покрупнее, — пробормотал я, забираясь на очередной каменный выступ. — И всякие хитрые схемы, о которых мне никто, конечно же, не расскажет.

Небо над головой было почти белым — день уверенно переваливал за середину. Где-то вдали лениво перекатывались тени больших существ, но до них далеко, а мне сейчас хотелось не «далеко и красиво», а «близко и добыча». Усиление гудело, броня чуть вибрировала на плечах от внутреннего давления, и мысли всё чаще скатывались к одному: нужно что-то крупное.

Я как раз собирался спуститься в очередную трещину — там скорее всего водились твари размером с дом — но воздух внезапно дёрнулся. Не ветер. Не смена температуры. Именно энергия: знакомая, неприятная, тяжёлая.

Я замер, усиливая восприятие. Потоки магии огня и тьмы аккуратно отодвинулись в сторону, освобождая место ощущению. Где-то слева, за ближайшей грядой, шла… нет, не просто аура. Цельный, плотный пласт силы. Знакомый до зубовного скрипа.

— Ну, отлично, — выдохнул я. — Только тебя мне сейчас и не хватало.

Я сменил траекторию, осторожно двигаясь вдоль склона, чтобы выйти выше, под удобным углом обзора. Никаких лишних вспышек, никакого демонстративного огня — только усиление в ногах, чтобы не сорваться.

Через пару минут я выглянул из-за каменного выступа — и увидел его.

Он стоял на соседнем карнизе, будто и не было между нами этих дней охоты. Тот же человек. Универсал. Только энергия вокруг него уже не напоминала плотную, но всё же человеческую ауру. Она была вязкой, густой, перегруженной. Как если бы в обычный сосуд залили в три раза больше содержимого, чем он рассчитан выдержать.

Магистр, да. Но на границе. Почти архимаг. И мозги у него, судя по глазам, начали это плохо переносить.

Он тоже меня почувствовал. Повернул голову, задержал взгляд, ухмыльнулся. Улыбка вышла слишком спокойной, как у человека, который уже заранее записал тебя в «расходники».

— Ты всё-таки выжил, — сказал он, как констатацию факта. Голос стал ниже и грубее. — Неплохо… для мастера.

Я ничего не ответил, просто встал поудобнее. Склон был кривой, под ногами мелкая крошка, ветер тянул тёплые струи куда-то в сторону, но баланс я ловить давно научился. Усиление само подстроило тело