Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Воздух вокруг словно стал гуще. Каждое движение давалось тяжелее. Не потому, что он меня как-то «сжимал» — просто силовое поле, которым он насыщал пространство, начинало ощущаться физически. Дышать стало труднее, щиты приходилось строить не только перед собой, но и вокруг лёгких, чтобы не позволить давлению просто раздавить их изнутри.

— Ты не тянешь, — сказал он спустя какое-то время, когда очередной мой блок всё же не выдержал, и удар прошёл сквозь щит, зацепив грудь. Я отлетел, ударился о вертикальную стену, камень подо мной превратился в пыль. — Мастер — даже с потенциалом — против меня ничто.

— Ты… слишком любишь свои монологи, — прохрипел я, ощущая, как кости в груди исцеляются прямо на ходу. Огонь внутри них работал, как кузнечный горн, выпрямляя и запаивая трещины.

— Я просто фиксирую реальность, — отрезал он. — Чтобы ты в последние секунды понял масштаб разницы.

Он вытянул руку в сторону, не глядя, и оттуда рванула волна энергии. Она ушла куда-то в сторону, срезав целую гряду, как нож масло. Там, где она прошла, воздух слегка потемнел, словно его обожгли изнутри. В тех местах, где волна задела камень, тот не просто треснул, а на секунду стал мягким, как тесто, а потом застыл стеклянной коркой.

Это был не уровень магистра. Это было то, что я привык относить к архимагам. Только чуть грязнее, неровнее, с рывками.

— Что ты сделал с ядром? — спросил я, сменив позицию. Один его выстрел прошёл мимо, я пропустил его под собой, перепрыгнув над полосой тьмы. — Это… ненормально. За пару дней перескочить с уровня мастера до архимага нельзя без последствий.

Он резко дёрнулся, словно я ткнул пальцем в гнойник.

— Это, — его голос стал грубее, в нём прорезалась хрипотца, — моё преимущество над вами всеми.

— Выглядит как билет в один конец, — не удержался я. — В сторону «сломался и сдох».

Ответом был очередной залп.

Теперь уже не одиночный. Сразу несколько всплесков пошли веером, перекрывая возможные пути отхода. Пришлось бросать щит не перед собой, а под ноги, уплотняя пространство, чтобы от него можно было оттолкнуться, как от пружины. Я подлетел вверх, в последний момент уводя тело из зоны перекрёстного огня. Один луч соскользнул по подошве, прожёг край доспеха. Запахло жжёной резиной и кожей.

Я начал проигрывать по-настоящему. Без скидок. Усиление вытягивало из меня всё, что могло, и уже лезло в запас, предназначенный «на чёрный день». Мышцы дрожали не от страха, а от перегрузки. Каждая новая вспышка заставляла сердце биться чаще, чем хотелось бы, и где-то в глубине черепа начинала стучать тупая боль.

Универсал двигался, как лом. Да, иногда его мотало, да, щиты появлялись с небольшим запозданием, но общая картина была простой: он давил. Снова и снова. Без пауз. Без попыток сменить тактику — просто тупой, уверенный прессинг.

Я почти перестал атаковать. Любой вылетевший клинок был больше проверкой его реакции, чем попыткой нанести урон. Основная работа шла на обороне: уплотнить здесь, смягчить там, повернуть тело под нужным углом, позволить части удара уйти в скалу, а части — сквозь себя, но по безопасной траектории.

Каждый раз, когда удар проходил по касательной, броня визжала, как живое существо. Если бы не внутренние магические слои, уже давно отлетели бы куски вместе с плотью. Я чувствовал, как где-то внутри металла появляются микротрещины, как усиление приходится направлять не только в кости, но и в сам доспех, удерживая его структуру.

— Интересно, — выдохнул он через пару минут такого обмена. — Ты всё ещё стоишь.

— У тебя… плохо с наблюдательностью, — ответил я, не сводя взгляда с его рук. — Я ещё и разговариваю.

— Ненадолго.

Он поднял обе руки.

В этот раз волны пошли не наружу, а внутрь. Вокруг него, а затем и вокруг меня, пространство словно сжалось, уплотнилось, стало вязким. Двигаться стало почти невозможно. Любой шаг требовал втрое больше усилий. Щиты строились медленнее. Воздух давил на грудную клетку, не позволяя ей полностью раскрыться.

Я понял, что он начал тянуть пространство целиком. Это был китовый уровень. Я видел подобное у архимагов в старых книгах — теоретически. Практически — никогда.

— Твоё усиление… — произнёс он, и в слове «усиление» было слишком много яда. — Я не знаю, как оно у тебя работает. Но даже оно не выдержит.

Я промолчал. Не потому что не хотел отвечать — просто на слова уже не осталось дыхания. Вся концентрация ушла в то, чтобы не позволить телу схлопнуться, как пустой кожуре. Усиление заходило за красную черту, есть такое ощущение — когда внутренние структуры начинают вибрировать синхронно с внешним давлением. Ещё немного — и они войдут в резонанс. А там — привет, рассыпаться в пыль.

И тут я заметил.

Его сила тоже шаталась.

Не сильно, но достаточно, чтобы это можно было уловить. Внутренний ритм, исходящий от его ядра, был неровным. То всплеск сильнее, чем нужно, то провал. То он держал давление идеально ровным, то вдруг на долю секунды оно проседало, и я успевал сделать вдох полной грудью.

— Тебе… самому… долго так не выдержать, — выдавил я, сквозь сжатую челюсть.

Он дернулся, будто хотел рявкнуть в ответ, но на миг его волна действительно просела. И в этот момент я увидел его лицо: бледнее, чем в начале боя, с выступившими на висках прожилками, глаза чуть расширены — как у человека, который сам не до конца контролирует происходящее.

— Я… держу, — процедил он. — Больше, чем вы все вместе. Я первый, кто прорвётся дальше. Вы все — всего лишь ступеньки под ногами.

Следующая его атака это подтвердила. Силовой луч, который он бросил в меня, был такой мощи, что щит треснул сразу, не выдержав даже половины удара. Меня швырнуло в сторону, плечо загудело, в ухе зазвенело. Я в последний момент выставил под себя тонкий слой пламени, чтобы не встретиться с камнем напрямую. Пламя приняло часть удара, камень под ногами вспучился и осыпался, но кости остались целыми.

Удары становились всё более хаотичными.

Где-то он перебарщивал, где-то, наоборот, промахивался, пуская лучи в пустоту. Пару раз я вообще не понял, куда он целился — один выброс ушёл вверх, глубоко в небо, оставив там тонкую тёмную полоску, другой — в сторону, пробив далёкую гряду.

Глава