Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Универсал прищурился, присматриваясь.

— Странно другое, — продолжил он. — Почему мастер чувствуется как хороший магистр? Что ты скрываешь?

Я внутренне усмехнулся.

Он не знает про усиление. И хорошо. Пусть и дальше считает, что я просто талантливый и наглый.

Вслух я только пожал плечами и хмыкнул:

— А ты быстро растёшь. Слишком быстро. Даже подозрительно.

— Подозрительность — удел слабых, — отрезал он. — Сильные просто берут своё. И убирают тех, кто мешает.

Он сделал шаг вперёд, и скала под его ногами треснула. Не сильно, но достаточно, чтобы понять: он сейчас даже не контролирует силу полностью. Она переливается через край.

— Я обещал, — напомнил он, словно мы обсуждали какую-то старую сделку. — Если увижу тебя ещё раз — убью. А я привык держать своё слово.

— Сколько у тебя там обещаний сейчас висит? — спросил я. — Штук двадцать? Не тяжело?

— Не переживай. Тебя в списке я поставил первым.

Я вздохнул.

— Ну давай. Попробуй.

Он не ждал поаторного приглашения.

Воздух между нами просто разорвали. Не пламя — сначала чистый, голый удар магии. Как если бы гору попытались сдвинуть с места и часть этой силы куда-то просочилась по пути. Я едва успел скрестить руки, усиление вспыхнуло в костях, броня зазвенела, принимая на себя компрессию.

Меня всё равно сдвинуло. Камень под ногами поехал назад, мелкая крошка ушла вниз мелкой лавиной. Но я удержался. Колени пружинили, мышцы горели, но позвоночник остался цел.

Универсал приподнял бровь.

— Ты… держишь мои удары? — в голосе впервые мелькнуло настоящее удивление. — Мастер? Как?

Я выровнял дыхание — насколько это позволяло давление в груди — и устало бросил:

— Ты переоцениваешь себя.

На самом деле нет. Внутри всё орало: «почти архимаг, идиот, почти архимаг». По объёму выбрасываемой энергии, по ширине захвата, по давлению на пространство — он был уже не просто магистром, а чем-то между. Полшага ― и всё, новая ступень. Не удивлюсь, если какой-нибудь местный мудрец уже выдал ему почётный ярлык.

Он, похоже, решил, что я специально строю из себя спокойного.

Вторая атака пошла уже с огнём. На этот раз я даже не стал играть в благородство: мгновенно выкинул вперёд огненный щит, усилил плоть, броню, связки. Удар врезался, как лавина в скалу. Щит слегка повело, по его поверхности прошли трещины, но он выдержал. Меня снова отнесло назад, в спину упёрся выступ, лёгкие на секунду отказались работать.

Зато теперь я оценил масштаб честно.

Если бы не усиление — меня бы просто не было. Плоть, кости, доспех, всё сразу — в пыль. Я держался только потому, что моя сила постоянно подпирала тело изнутри, как каркас. И даже так всё было на грани.

Глава 13

— Забавно, — сказал универсал. При каждом слове воздух вокруг него дрожал. — Ты мастер. Но бьёшься на уровне хорошего магистра. Прямо как будто у тебя есть что-то ещё.

— Воображение, — выдавил я. — И чувство самосохранения.

Он скривился.

— Шутник, — в голосе прозвучало раздражение. — Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я займусь тобой серьёзно.

До этого, значит, он разминался. Отлично. Просто чудесно. Я мысленно выдал себе медаль «за дальновидность» и одновременно проверил запас энергии. Организм честно хрипел в ответ: «хватит ещё на пару ствчек, потом — ищи ядро или ложись умирать».

— Давай уже, — сказал я и сам удивился тому, насколько спокойно это прозвучало. — А то у меня на вечер были планы.

Он не стал отвечать. Просто поднял руку.

Огненная вспышка, вывернутая через тьму, прошла по склону, как гигантский нож. Камень впереди меня просто исчез — испарился, поднимая тучу раскалённой пыли. Я прыгнул в сторону, тело само выбрало траекторию, усиление взяло на себя перегрузку. Впереди вспыхнула стена черно-алого пламени, воздух зашипел, картинка на секунду смазалась.

Я ткнул в ответ коротким клинком тьмы, больше для проверки. Лезвие, усиленное огнём, ушло вперёд, оставляя за собой тонкий шлейф искажённого воздуха. Универсал отбил его почти лениво — щитом, состоящим из переплетения двух стихий. Щит даже не треснул.

— Слабо, — констатировал он. — Для мастера — неплохо. Для меня — слабо.

— Для разминки хватит, — отозвался я.

Мне пришлось перейти в режим «минимальные затраты». Никаких красивых, широких кастов. Только точечные отклонения, рывки, короткие вспышки прямо перед ударом. Он бил мощно, широко, пытаясь продавить меня чистым объёмом. Я — уходил, подставлял щиты ровно под критические точки, позволял части энергии проходить мимо тела, расходуя её на обрушение скал.

Склоны вокруг нас начали меняться. Там, где проходили его атаки, камень стекал в подобие стекла, местами трескался, осыпался. Там, где я ставил подпорки из огня, появлялись кратеры, покрытые оплавленной крошкой. Мир вокруг очень быстро приобретал вид, словно здесь прошёлся какой-то локальный апокалипсис.

— Ты держишься, — признал он спустя несколько минут. На лбу у него выступили капли пота, но голос оставался ровным. — Для мастера… слишком хорошо. Ты точно не врёшь насчёт ступени?

— Разве я тебе говорил что-то о ступенях? — спросил я, блокируя очередной удар, который мог спокойно снести половину крепостной стены. — Возможно у тебя не всё хорошо с головой.

Он улыбнулся, и в улыбке было что-то… надломленное.

— Голова у меня в полном порядке. В отличие от ядра, — сказал он неожиданно честно. — Но это не твоя проблема.

Я сомкнул зубы. Вот оно. Вот почему его сила казалась такой странной — перегруженной, нестабильной. Он гнал себя выше, чем полагалось. Насильно. Не через естественный рост, а через какой-то свой способ.

Почти архимаг. Почти. И, судя по вибрации, ядро уже трещало по швам.

Впрочем, это не значит, что он менее опасен. Наоборот — такие психи убивают особенно охотно. И в первую очередь — себя.

Он пошёл вперёд.

На этот раз атака была не волной, а серией. Короткие, резкие, будто удары клинка по одному и тому же месту. Я едва успевал подставлять щит, выключать его и тут же создавать новый под другим углом. Тело работало на автомате, усиление распределяло нагрузку, броня начинала нагреваться так, что любая обычная плоть внутри уже сварилась бы.

Мне приходилось иногда шагать навстречу, чтобы не позволить себе улететь вниз. Каждый такой шаг отдавался в рёбрах и позвоночнике хрустом, но альтернативой было — потерять опору и