Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Королевский тёмный феникс выглядел впечатляюще.

Перья — словно сделанные из живых углей. На концах крыльев — тёмно-фиолетовое пламя. Глаза черные, с узкими вертикальными зрачками. Лапы когтистые, мощные. И главное — вокруг него уже была зона искажения магии: тень вплеталась в огонь, огонь вспыхивал на поверхности перьев, как ртутные капли.

Тварь приземлилась, окинула всё взглядом и, не найдя опасности, наклонилась к ядру. Схватила лапой, подбросила и проглотила.

И в тот же миг тьма взорвалась.

Пятеро теневиков атаковали синхронно — и я впервые увидел, что у тёмных магистров есть командная работа. Они не просто били, а создавали систему: один тянул тень, другой резал воздух клинками, третий усиливал давление, четвёртый отбрасывал феникса, пятый подпитывал остальных.

Феникс взревел. Огненный поток ударил в одного теневика, отбросив того назад. Второй получил крылом так, что его закрутило в воздухе и впечатало в скалу. Но остальные трое продолжали держать его в зоне контроля — уже тяжело, но держали. Феникс яростно рванулся, попытался взмыть вверх, но получал удары со всех сторон.

Я смотрел и думал: да, вот это достойная цель. Вот за такими монстрами нужно охотиться, вот такие ядра нужны, чтобы идти дальше.

Но теневики были слишком увлечены боем.

Они не смотрели по сторонам. Они не чувствовали, что вокруг них меняется воздух. Они не подозревали, что кто-то ещё стоит рядом — и этот кто-то тоже хочет то, за чем они пришли.

Я двинулся ближе. Тень скрыла меня, усиление приглушило звук шагов. Пока они били феникса, я обошёл круг, выбрал идеальный момент и ударил.

Первый теневик умер, даже не поняв — тень клинка просто прошла по шее. Второй успел повернуться, но получил клинок в затылок. Третий начал поднимать руку, но я вогнал ему огненное лезвие в грудь, чувствуя, как разрывается ткань мантии и костяные вставки плавятся под жаром.

Оставались двое — полумёртвый и вырубленный. Они не представляли опасности.

Тварь, разумеется, повернулась ко мне.

Ну, естественно. Вот что мне всегда нравилось в крупных монстрах — они всегда знают, кто настоящий враг. И если честно, я был только рад. Тень феникса дрогнула, перья поднялись дыбом, пламя на концах крыльев взорвалось в яркой вспышке.

Он атаковал первым.

Огненная волна ударила в меня, смешанная с тенью. Я успел поднять щит, но сила была огромной — меня откинуло к самой кромке утёса. Я перекатился, едва не сорвавшись вниз, поднялся на ноги, встряхнулся.

— Ну давай, птица, — сказал я, — покажи, чего стоишь.

Феникс рванул вперёд. Удар крылом — я ушёл влево, клинок полоснул по перьям, и тварь отпрянула. Я ударил тенью — она рванула назад, пламя обожгло мне руку. Но жар был неопасным: я давно привык к огню.

Снова удар. И ещё. Он был быстрым, гораздо быстрее, чем я ожидал. В какой-то момент мне пришлось уйти в кувырок, потому что тварь решила просто снести меня массой.

Но оттолкнувшись от земли, я подкинул себя вверх и вошёл в пике сверху. Это оказалось неожиданным — для феникса, по крайней мере. Он дёрнулся, попытался уклониться, но уже слишком поздно.

Я вогнал клинок ему в основание шеи. Глубоко, почти по рукоять.

Феникс взревел, крылья взметнулись, тень с огнём завихрилась вокруг. Я держался, пока мог, но резкая волна силы отбросила меня прочь. Я перекатился, поднялся — а птица уже шаталась. Ещё вдох — и она упала на бок.

Я подошёл и посмотрел ей в глаза.

Огромная, сильная, гордая тварь. Таких убивать даже немного жаль. Но ядро мне нужно.

Я разрезал грудную клетку, раскрыл ребра. Внутри сияло темно-фиолетовое ядро, по поверхности которого пробегали огненные прожилки.

Красиво.

Я обхватил ядро ладонью. Оно обжигало, как кусок раскалённого металла. Даже моя кожа зашипела от тепла. Но я лишь хмыкнул и поглотил.

Энергия ударила сразу.

Не как обычно — вспышкой. Нет. Она вошла в каналы плавно, тяжело, как горячий металл, как магма, скользящая по жилкам. В груди раздался гул, тело содрогнулось. Я почувствовал рост — не скачок, но уверенный шаг. Плотный, сильный, фундаментальный.

И это было приятно.

Я выдохнул.

Феникс мёртв. Теневики тоже. А я стоял посреди тёмной каменной площадки, ощущая, как мир стал чуть-чуть ближе. Чуть-чуть проще. Чуть-чуть меньше.

Отличное чувство.

Ночь ещё не достигла своей глубины, когда я уловил что-то крупное, размером примерно с хорошего мамонта, только крылатое, злое и сделанное из чистой тени. Силуэт двигался неторопливо, уверенно, словно считал себя хозяином этой части мира. И, что самое интересное, он был один.

— О, красавчик… — пробормотал я, присматриваясь. — Похоже, ты подходишь по размеру. И по характеру, судя по наглости походки.

Теневой дракон шёл по узкому каменному уступу, иногда расправляя крылья, будто разминался. Двигался так, как будто знал, что любой монстр на десяток километров держится от него подальше. Мне стало даже немного обидно за остальных монстров — наверное, неприятно жить рядом с таким наглым «соседом».

Но мне, наоборот, стало весело.

Ну а что? Феникса я уже хлопнул. Пара десятков средних чудищ — тоже. Можно и до драконов добраться. Рано, конечно, но… любопытство сильнее.

Глава 12

Я подкрался ближе, усилил тьму вокруг, шагнул в тень и… выскочил прямо перед мордой дракона.

Тот подскочил так, что камни из-под лап осыпались.

— Привет, сосед! — сказал я и всадил ему в горло теневой клинок.

Дракон охренел. Не просто удивился — я видел по глазам: он не понимал, что я вообще за тварь такая, которая решила на него напасть.

Он рявкнул так, что мне снесло половину маскировки. Воздух завибрировал; камни под ногами треснули.

— Да ладно тебе, не прибедняйся, — ухмыльнулся я и увернулся от удара лапой. — Я всего лишь ножом поцарапал. Ты ж дракон, а не саламандра какая-нибудь.

Судя по тому, как у него вздулись жилы на шее, комплимент он не оценил.

Он ударил крылом. Крыло прошло в десяти сантиметрах от моей головы, но даже этого хватило — меня впечатало в скалу. Я хмыкнул, перекатился, поднялся.

— Ух, хорош! Ещё раз так сделай — и я точно обижусь.

Дракон открыл пасть и выплюнул в меня длинную струю тьмы. От тьмы на секунду почернело даже в ночи — что, казалось бы, невозможно. Я прыгнул в сторону, вызвал тёмный щит — и удар