Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Хорошо, — выдохнул он. — Очень хорошо. Я даже начну уважать тебя… после того, как ты сдохнешь.

Склон под его ногами уже не просто трескался — он крошился. Каждый шаг универсала сопровождался микровзрывом, будто магия не до конца слушалась хозяина. В какой-то момент я заметил, что его щиты появляются на долю секунды позже, чем должны, а некоторые мои «зондирующие» удары всё-таки достают до кожи.

На плечах у него проступили чёрно-красные полосы ожогов. Он их игнорировал.

— Ты мастер, — произнёс он, будто ещё раз сам себе это проговаривая. — И дерёшься на уровне магистра. Без естественного роста. Без десятка ступеней за спиной. У тебя есть секрет. Я его заберу.

— Попробуй не лопнуть раньше, — выдохнул я, уклоняясь от очередного луча, который прошил скалу за моей спиной насквозь.

Сражение затягивалось. Секунды превращались в минуты, дыхание сбивалось, голод поднимался всё выше, усиливаясь неприятным тянущим ощущением под рёбрами. Усиление требовало своё, с каждым блоком выжирая запас энергии всё быстрее. Я уже чувствовал, как организм тихо предупреждает: «ещё немного — и начнём жрать тебя самого».

Но отступать было некуда. Этот круг не любит слабых. Тем более — универсалов, которые притворяются таковыми только на словах.

Универсал, похоже, решил, что пора заканчивать.

Он сделал шаг вперёд, в воздухе перед ним загустела тьма, перемешанная с огнём, свернулась в спираль. Спираль начала сжиматься, как кулак.

Я стоял, ловя этот момент. Глаза сами отмечали микродрожь в его руках, лёгкую неустойчивость в стойке, даже то, как дернулась мышца на шее. Почти архимаг. Почти. Но цена за этот «почти» уже сожрала половину его стабильности.

Он поднял ладонь.

— Давай посмотрим, — сказал он тихо. — Сколько ещё выдержит твоя маленькая махинация.

Спираль рванула. Обрушилась на меня целым миром.

Я выставил всё, что мог. Огонь, тьму, плоть, броню, усиление в каждую клетку тела. Мир на секунду превратился в бело-чёрный шум.

И именно на этом моменте блок и должен был закончиться, да.

Я почувствовал, как меня уносит назад, в камень, в жар, с хрустом. Усиление завыло, пытаясь удержать конструкцию по имени «я» от распада. Где-то на краю сознания мелькнула совершенно спокойная мысль:

«Этот парень переел энергии. Лоб в лоб я его не возьму. Придётся ждать, пока его собственная сила начнёт его же и душить».

Удар выдохся, шум потихоньку отступил. Я всё ещё стоял. Живой. Полуоглохший, полуслепой, с гудящим телом, но живой. А напротив уже собиралась следующая волна — ещё гуще, ещё тяжелее.

Универсал усиливал натиск.

Мир возвращался рывками, как плохо настроенный светильник: вспышка, тьма, опять вспышка. Я стоял, вдавленный в скалу, щит ещё потрескивал, броня была раскалена так, что от неё волнами шёл жар. Пахло гарью, плавящимся камнем и… чем-то ещё. Моим мясом, наверное.

Передо мной, на соседнем уступе, противник выпрямлялся, тяжело дыша. Лицо у него было перекошено смесью восторга и злости.

— Жив, — констатировал он, чуть охрипшим голосом. — Ты… жив.

Я не стал отвечать. Воздух ещё вибрировал, и любое слово могло превратиться в кашель, а кашель — в потерю концентрации, а её мне терять сейчас было некогда. Усиление держало тело в куче, но запас энергии уже рычал в ответ: «хватит, хозяин, хватит».

Он шагнул вперёд. Скала под ногами снова треснула.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда продолжим.

Враг сорвался с места без заминок.

Я ушёл в сторону, и в том месте, где только что стоял, пространство просто разорвало. Не пламя, не тьма — чистый, голый силовой разлом, оставивший в воздухе чёрную полоску на долю секунды. Камень под ней ухнул и провалился, как если бы кто-то вырвал кусок мира и выкинул.

Универсал пошёл в лоб, вообще не думая о рельефе. Его тянуло вперёд, как шальной метеорит. Я — скользил по склону, меняя опору, прыгая через трещины, используя каждую выпуклость как трамплин. Огонь и тьма вокруг снова ожили, подстраиваясь под движения, щиты вспыхивали и гасли короткими импульсами.

Первый его залп я ещё более-менее встретил. Второй — уже нет.

Удар прошёл вскользь, по боку. Броня визгнула, упругая прослойка внутри сжалась, приняв большую часть силы, но всё равно ребра с той стороны вспыхнули болью. Я стиснул зубы и использовал эту боль как ориентир, где усиливать кость особенно сильно. Усиление отозвалось, плоть вокруг рёбер словно стянуло, удерживая трещины от развала.

— Смотри-ка, — донёсся до меня его голос сквозь грохот. — Ты быстрее, чем кажешься.

Он ударил снова, целясь в ноги. Я почувствовал, как волна силы пытается выбить опору. Пришлось подпрыгнуть, развернуться в воздухе, упереться ногами в очередной выступ и оттолкнуться обратно, уходя в сторону. Под подошвами что-то хрустнуло — часть камня просто разлетелась осколками.

В ответ я послал вспышку тьмы — не пытаясь нанести урон, а чтобы закрыть ему обзор. Чёрная завеса на миг скрыла меня, я нырнул в сторону и метнул из-под неё огненный копьё, усиленное до предела.

Копьё ударило в его щит и рассыпалось. Щит даже не дрогнул. Только по краю ауры прошла мелкая волна, и он фыркнул:

— Твои атаки… — он отбил ещё одно моё лезвие, созданное больше по инерции, чем по расчёту, — слабее, чем твоя защита. Ты явно мастер, да… но дерёшься как магистр только тогда, когда тебя бьют.

— Зато живу дольше, — выдавил я, уклоняясь от очередного луча. На этот раз он прошёл выше головы, срезав кусок скалы. — Удобная стратегия.

На самом деле атаковать я почти и не мог. Любой более-менее серьёзный каст требовал такого количества энергии, что после него пришлось бы пару минут стоять и дышать, а он за эти пару минут успел бы меня раз двадцать похоронить. Поэтому я всё больше превращался в мишень, играющую в уклонения, и всё меньше — в нападающего.

Противник, похоже, начал получать удовольствие.

— Интересно… — он говорил спокойно, будто мы обсуждали погоду. Между фразами — вспышки разрушения, силовые волны, срезающие каменные столбы, разломы, оставляющие в воздухе чёрные шрамы. — Мастер с телом, выдерживающим уровень магистра. У тебя явно есть какой-то внутренний костыль. Я его найду. Я его заберу. Мне он нужен!

Очередной удар прошёл по плечу, развернул меня вокруг собственной оси. Я подхватил вращение, превратив его в прыжок, и приземлился на соседнюю площадку. Камень тут же треснул, не выдержав веса тела, усиленного магией, но я перепрыгнул дальше,