Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Ядро внутри груди еле тлело. После драки с универсалом оно было похоже на догорающую свечу, которая всё ещё пытается гореть. Усиление продолжало сдерживать тело от разрушения, не позволяя мне покинуть этот свет, но за это требовало плату – энергию, которой почти не оставалось.

«Нужен монстр, – лениво шевельнулась мысль. – Любой. Прямо сейчас. Иначе ядро начнёт жрать само себя, а дальше – здравствуй, смерть от истощения.»

Я с трудом приподнялся на локтях, посмотрел вниз. Склон уходил в серый провал, где-то там внизу могло водиться всё что угодно. Вот только, чтобы туда спуститься, нужно сперва дойти до края, а уже это казалось подвигом уровня архимага.

Я уже собирался плюнуть и ползти хотя бы в сторону тени, как над головой что-то рвануло воздух.

Тень легла на скалу, накрыла меня целиком. Земля под ногами дрогнула, по спине пробежал знакомый холодок – тот самый, который говорит: «Сейчас будет больно, но, возможно, интересно».

Над ущельем пролетал молодой теневой дракон.

Не самый крупный из виденных, меньше тех, что устраивали ночные парады, но всё равно здоровая тварь – метров двадцать длиной, с широкими крыльями, вытянутой мордой и гребнем из тёмных шипов. Чешуя у него была не чёрная, а с серым отливом, будто его недожарили.

Но главное – ядро. Я чувствовал его почти физически. Плотный, живой, сочный поток силы, бьющий внутри монстра. Не дракон-старик, не древний лорд небес, но и далеко не стайная мелочь.

– То, что нужно, – выдохнул я. – Или я сейчас его, или меня через пару минут усиление доест.

Руки дрожали, но я силой воли заставил их шевелиться. Сдернул рюкзак, согнулся, нашёл на боковом ремне два знакомых предмета – узкие кинжалы иных. Металл странный, чуть шершавый, на свет не блестит, зато режет отлично. Я их берег на случай, когда магией пользоваться будет нельзя или невыгодно. Вот и дождались.

Держать сталь было тяжело. Пальцы сводило, кисти ныли, но я стиснул рукояти так, что костяшки побелели.

– Не огонь. Не тьма, – пробормотал я. – Только железо и дурная идея.

Дракон в это время делал широкий вираж, готовясь снова пролететь вдоль хребта. Расстояние сокращалось. Воздух загудел от взмахов крыльев, в ноздри ударил горячий ветер, пахнущий гарью и чем-то звериным.

«Сейчас, – решил я. – Иначе потом уже не будет.»

Я с трудом поднялся, разбежаться толком не успел – шага три-четыре – и просто прыгнул с края скалы прямо ему на спину.

Мир на миг сорвался. Камень ушёл из-под ног, живот ухнул вниз, голова закружилась. В уши ударил вой ветра. Я бы, наверное, промазал, если бы не усиление – оно всё ещё держало тело в тонусе, даже если ядро готово было сдохнуть.

Грудью я впечатался в драконью спину, чуть не сбив себе дыхание, руки сами опустились вниз – и я всадил оба кинжала в чешую.

Кинжалы иных не подвели. Шкура дракона, казавшаяся издалека каменной, прорезалась, как плотная кожа. Пришлось приложить усилие, но клинки вошли, пусть и не глубоко.

Дракон взревел так, что в голове зазвенело. Тело чудовище выгнулось дугой, мышцы подо мной вздулись, словно я лёг на живую волну.

Он попытался повернуть голову, чтобы укусить меня, но я сжался в комок и прижался к спине, стараясь стать максимально плоским. Узкие чешуйчатые пластины подо мной ходили ходуном. Крылья хлопнули мощнее, скорость выросла.

– Спокойно, родной, – прохрипел я, сам не зная, к кому обращаюсь – к дракону или к своему ядру. – Сейчас всем будет больно.

Дракон перешёл на другую тактику. Он резко опустил крыло, заворачивая в сторону скалы.

Я понял, что он собирается сделать, ещё до того, как стена камня выросла справа. Раздавить меня боком, ободрать об скалу, сбросить как паразита. Логично.

Я вцепился в рукояти так, что пальцы онемели, и перекатился ближе к гребню, едва не вывернув плечо. Скала прошла рядом, ошпарив лицо каменной пылью. Краем глаза я заметил, как по чешуе дракона остаются длинные белые полосы от ударов о камень.

– Промахнулся, тварь, – выдавил я. – Давай ещё.

Он понял намёк по-своему.

Сначала резкий набор высоты – так, что желудок попытался остаться внизу, а потом такой же резкий пике, от которого кровь прилила к голове и мир потёк. Дракон вращался, брыкался, дергался – всё, чтобы стряхнуть меня, как лишнюю грязь.

Я держался. Усиление фиксировало мышцы, суставы и связки в состоянии, за которое обычный человек мне бы руки оторвал. Каждый новый вираж отзывался в теле огнём, но кинжалы не выскакивали. Я даже успевал иногда дернуть рукоять на себя, прорезая кожу глубже.

«Мало, – зло подумал я. – Этого мало. Мне нужно ядро, а не царапины.»

Под моими ладонями уже было скользко от крови. Густой, тёмной, горячей. Дракон ревел, как резаный. Да его и резали, собственно. Он отчаянно пытался меня достать – то хвостом ударит, то крылом, то снова бросается к скале. Один раз я не успел полностью уйти от удара – крыло задело по спине, дыхание выбило, а перед глазами снова пошли круги.

Я просипел что-то невнятное, очень похожее по смыслу на пожелание этим краям сгореть ярким пламенем, и продолжил резать.

Кожа под кинжалами постепенно поддавалась. Слой за слоем. Сначала чешуя, потом плотная кожа, потом мышцы. Под пальцами чувствовалось, как что-то пульсирует глубже, отдавая жаром и холодом одновременно.

Ядро.

Я не видел его, но чувствовал. Сгусток силы, спрятанный глубоко в теле чудовища, ответственный за всё его «огромное и грозное».

– Нашёл, – сквозь зубы сказал я. – Осталось всего ничего – не сдохнуть.

Дракон как будто понял, что я близко. Его движения стали ещё более хаотичными, дыхание – прерывистым, рев – надрывным. Он метался то вверх, то вниз, пару раз резко хлопнул крыльями, так, что у меня едва руку не вырвало.

Глухой гул на горизонте подхватился эхом. И только сейчас я осознал, что это не ветер.

Это отвечали другие драконы.

Один, два, пять… Их рев накладывался друг на друга, создавая сплошную звуковую волну. Они отзывались на крик раненого, как стая псов на вой лидера. И снова где-то в глубине мозга промелькнуло: «Сейчас будет очень весело. Коротко, но весело».

Мне даже стало смешно.

– Плевать, – прохрипел я, чуть-чуть смещая кинжалы. – Сначала ядро. Потом уже можно умирать.

Я попытался