Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

– Не самый умный поступок, – заметил Риви.

– Кажется, с родителями младший Кун был совсем не в ладах. Так что землю забрал совет генералов. Госпожа Кун убедила жителей Парансана, что муж вверил город ей. А теперь пытается убедить и генералов – раз дела господина Куна ее, то и земля ее.

– Откуда знаете, капитан? – удивился Риви.

– Я из военной семьи, лейтенант. Мой отец был вхож в генеральские круги. Поверьте, если только бумаги о переходе земли подпишут, госпожа Кун покинет Парансан с первым же торговым кораблем. И вряд ли задумается, заболел кто-то у нас или нет.

– Не думаю, что кто-то болен, капитан Фрост. Скорее эта женщина собрала всех, чтобы посеять панику и внушить вам чувство вины. Ну, и продемонстрировать любовь к сиротам и несомненный вокальный талант, конечно.

Фрост бросила на Риви удивленный взгляд.

– Но яд-то нам все равно нужен, – произнесла она неуверенно, и Риви выдохнул. – Даже если никто не заболел. Когда заболеет полгорода, пузырька, о котором я вам говорила, точно не хватит. Ночью на дежурстве был старший лейтенант Чхве. Он следопыт. У вас были такие в Реджо, лейтенант Риви?

– Обижаете, капитан. Наш лучший эсплораторе мог лизнуть змеиную мочу и по вкусу определить, кем тварь поужинала. Правда, один раз так увлекся следами, что не заметил, как поужинали им самим.

– Смотрите, лейтенант Риви. – Фрост задумалась. – Сейчас змеи, что были здесь, ушли севернее. Старший лейтенант Чхве уверен. Первые логова – сразу за ущельем Проклятых.

– Думаете, испугались после Кадзуро?

– Допускаю, – согласилась Фрост. – Если расчеты верны, месяц они не нападут. Будут следить за яйцами, ждать поганое потомство. У меня есть время.

Все зашли в храм, и на улице стало тихо и темно. На нос Риви падали огромные хлопья снега. В новом шерстяном ханбоке было тепло, а трусы и правда не мешали. Однако уши начали замерзать.

«Надо бы обзавестись какой-никакой шляпой, – подумал Риви, – хотя все они, определенно, выглядят по-дурацки».

– И что? Пойдете за змеями? Добывать яд? – Снежинка попала Риви в правый глаз, и окружающее пространство схлопнулось.

– Да, – кивнула Фрост. – Найду логово, заберу яд, уничтожу яйца.

– А вы брали яд у змеи?

Риви был уверен, что Фрост скажет «да», несмотря на обвинения госпожи Кун. Дослужиться до капитана мог только тот, кто умеет добывать яд из змеиного сердца – один или с чьей-то помощью. Змееловами называли именно таких пограничников.

Но капитан покачала головой.

– Отец мог сделать это одним топором, – произнесла она тихо. – Но его убили раньше, чем он показал мне как. – Фрост сцепила руки в замок. – Звание капитана мне дали авансом. Генерал Такаяма убедил остальных членов совета. Они поверили, я смогу.

– Значит, сможете, капитан.

– Мы с Кимом ходили по лесу и искали змей, которые отложили яйца. Ничего не получалось. Я и правда писала в Шэнь, лейтенант Риви. Но не сегодня. Сразу же, как только не стало отца. Объяснила как есть.

– По доброй воле? Я не думал, что вы…

– Способна на унижение? – Фрост скривилась. – Когда от тебя зависят люди, о гордости лучше забыть, лейтенант Риви.

– И каков был ответ из Шэня?

– Если жители Парансана согласились на командира, который не умеет добывать яд, то должны отвечать за последствия своих решений. – Губы Фрост дрогнули. – Вот такой ответ. Я пробовала найти недавно отложившую яйца змею – с треугольником на морде. Ранить так, чтобы змея не умерла сразу. Вырезать сердце – это самое сложное, ведь нужно, чтобы сердце осталось живым. Собрать яд. Но я либо их убиваю сразу, либо они на меня бросаются. Я защищаюсь… и убиваю.

Облако пара, которое она выдохнула, растворилось в воздухе.

– Целебный яд умирающего материнского сердца, – сказал Риви. – Вы не думаете, что это жутко несправедливо, капитан? У твари и клыки ядовитые, и шип на хвосте, а лихорадку лечит только та дрянь, что в сердце. И только у змей, что недавно отложили яйца. Это же с ума сойти.

– Несправедливо? Пожалуй. – Фрост закрыла глаза.

– Хорошо, что там, где сердце, нет костей. Хоть на этом спасибо.

– Великий майор Александр Фрост знал, что нужно делать. Южанин, ставший на Севере своим. Поэтому генералы и жители Парансана согласились на меня. Думали, я как он. А я…

– Почему же он не успел научить вас, капитан Фрост?

– Отец дал мне имя своего наставника. Но, думаете, он видел во мне преемницу, лейтенант Риви? Пока училась в Горной школе, он надеялся, что я если не выйду замуж, то передумаю идти в погранслужбу или хотя бы займусь безопасной работой. Буду ловить воришек на рынке и отправлять их в вашу тюрьму. Шить пограничникам трусы. Отца бы это вполне устроило.

– Вы так аккуратно зашили перчатки, – произнес Риви. – Наверное, у вас бы получилось… С трусами.

Фрост бросила на него короткий взгляд.

– В смысле. – Риви кашлянул. – В общем, если решили идти за ядом…

– Хотите сказать, есть выбор? Его у меня нет. Достану яд и помечу бутылку южной буквой F. Как делал отец.

– Так зачем идти в одиночку?

– С ума сошли? – Фрост шмыгнула носом. – Может, мне взять целый погранотряд? Змеи почуют нас еще на подходе, будет месиво. И никакого яда мы не достанем. Тем более в ноябре старый погранотряд Парансана погиб почти целиком вместе с отцом. Здесь только зеленые выпускники, старший лейтенант Чхве, Ким и я. И вы.

– Слушайте, капитан. – Риви улыбался. – Как-то раз я добывал змеиный яд.

– Да неужели.

– Во время битвы за Реджо. Случайно вышло. Я увидел, что у змеи, которую я ранил, красный треугольник между глаз. Значит, она недавно отложила яйца. И я решил вырезать сердце и достать яд. Может, со злости, не знаю. У меня получилось. Сердце было живым.

– И никому не сказали? – Фрост вскинула брови. – Вы бы получили звание капитана. И вряд ли бы тогда вас уволили.

– У меня не было бутылки, чтобы отлить яд, и сердце тут же засохло. Получается, я не змеелов, – отмахнулся Риви. – Так что плевать.

Фрост вглядывалась в окна храма, где блуждали желтые огоньки.

«Скажи уже, – думал Риви. – Пожалуйста, скажи».

Фрост молчала. Резные снежинки таяли на рукавах ее ханбока.

– Лейтенант Риви…

– Да?

– А вы бы смогли еще раз так метнуть оружие? Как в Кадзуро? Необязательно с большого расстояния, просто точно. И чтобы тварь вас не заметила. И не сдохла.

– Не знаю, – честно признался Риви. – Наверное. Нужно оружие.

– Может, топор?

– Ваш не подойдет, – вздохнул Риви. – Лезвие длинное, металл тяжелый. Попаду, и она сразу сдохнет. Не попаду – разозлится и начнет все крушить. К