Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

что я видел. Он ощущался каким-то неправильным. Даже это определение было неправильным, но оно хоть как-то отражало суть этого места. У меня исчезли доспехи и халат усеянный прорехами от вражеских клинков. Теперь на мне был лишь простой черный ханьфу с перевязью для шуаньгоу, рукояти которых торчали у меня за плечами. Единственным цветным пятном на моей одежде был широкий пояс из грубого шелка. Он был цвета засыхающей крови. Черное и красное — цвета моего клана. Очень символично.

Но иллюзия этот круг или нет, было не так важно. Мне все равно придется найти и уничтожить местных стражей, чтобы пройти дальше. И внутри себя я чувствовал направление, которое приведет меня к ним. Вот только глядя на окрестности меня внутри меня еще сильнее крепла мысль, что это место не настоящее.

Рисовые поля тянулись до горизонта, но рис в них был мертв. Стебли стояли ровными рядами, словно солдаты на параде, но желтизна их была неправильной. Не золотой, спелой, какой-то а болезненной, цвета старых костей лежащих под солнцем и дождем. И при этом они двигались. Сами по себе, без малейшего дуновения ветра. Колыхались волнами, словно по полям шла невидимая поступь великана.

Сделав несколько шагов вперед, я остановился, прислушиваясь к себе. Голодные духи, мои вечные спутники, обычно шептавшие о крови и битвах, теперь молчали. Их безмолвие было красноречивее любых слов. Даже они не знали, чего ждать в этом месте. И им это не нравилось так же как и мне.

Спустя несколько минут ходьбы по узкой проселочной дороге я поднялся на невысокий холм, с которого открывался отличный обзор. Все вокруг было занято этими странными рисовыми полями и лишь вдалеке виднелась крепость. Судя по тому, что на ней виднелись какие-то флаги, то можно было предположить, что в этой крепости проживал владыка этих мест. Но мои ощущения вели меня именно в деревню.

Она, раскинувшаяся в лощине между холмов, выглядела вполне обычно с первого взгляда. Соломенные крыши, чуть покосившиеся заборы, дымки от очагов. Но дым шел не вверх — он стелился, цеплялся за землю, будто боялся подняться в небо. А тени от домов падали не туда, куда должны были при таком положении солнца.

— Четвертый круг, — пробормотал я, ощущая, как реальность подрагивает на краях зрения. — Воздух. Мир иллюзий. Почему нельзя просто выдать мне местных Стражей, чтобы я пробил им голову и спокойно пошел дальше? Нет приходится разгадывать непонятные загадки, понимать что тут происходит и искать этих выродков.

Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться. Да круг Огня был мне понятнее всех остальных, даже той же Земли. Но я сумел пройти Воду, значит смогу и Воздух. Пусть даже здесь все будет не тем, чем кажется. Я смогу. Другого выбора нет. Да Земля научила меня смирению, отняв гордыню. Вода остудила страсти, показав их истинную цену. Огонь выжег ярость, оставив лишь холодную решимость. А теперь Воздух хочет запутать мой разум, заставить сомневаться в очевидном. Пусть попробует!

К демонам все. Если я буду вечно сомневаться, то не смогу принять вообще никакого решения, а значит пора двигаться и там уже все станет на свои места. Или нет, но это будет потом.

Тропа вела вниз, к деревне, петляя между мертвыми полями. С каждым шагом ощущение неправильности усиливалось. Вроде бы все на своих местах, но… Крестьянин, копавший землю у дороги, не поднял головы при моем приближении. Его мотыга поднималась и опускалась с механической точностью, но борозды, которые он прокладывал, исчезали за его спиной, словно земля заживляла сама себя.

Я прошел мимо, не замедляя шага. Вмешиваться пока рано. Сначала нужно понять правила этого места и лишь потом действовать.

В Кругу Огня все было просто — враги хотели убить меня, я убивал их первым. Здесь же каждый шаг мог быть ловушкой, каждое лицо — маской, каждое слово — ложью. Но в этом была и слабость иллюзий. Они должны были казаться правдоподобными. А значит, в них есть логика, которую можно понять. И я смогу это сделать.

Первые дома деревни встретили меня запахом нищеты и страха. Но страх этот был странным — не острым, как у загнанного зверя, а тупым, привычным. Страхом тех, кто забыл, что можно жить иначе.

Женщина, стирающая белье в деревянном корыте, покосилась на меня и поспешно отвернулась. Ребенок, игравший в пыли с палочками, замер, словно мышонок, учуявший кота. Старик, чинивший сети перед домом, даже не поднял глаз.

Вроде все правильно и логично. Странный воин-чужеземец в черных одеждах, с клинками за спиной — конечно, его будут бояться. Но в этом правдоподобии было что-то слишком нарочитое. Словно кто-то очень старался показать мне именно то, что я ожидал увидеть.

Я углубился в деревню, на ходу изучая детали. Дома были бедными, но не разрушенными. Люди выглядели запуганными, но не голодающими. И повсюду эта навязчивая правильность — каждая деталь на своем месте, каждая реакция предсказуема. До тех пор, пока я не услышал крики.

Они доносились с деревенской площади — мужские голоса, полные ярости и презрения, и хриплые стоны боли. Я ускорил шаг, обходя последний дом.

То, что я увидел, было до боли знакомо. Двое солдат в потрепанных доспехах избивали крестьянина. Один держал, второй методично наносил удары. Стандартная сцена, которую можно увидеть в любой точки Нефритовой империи — сильные унижают слабого, пытаясь добиться своего. Но что-то было не так.

Может удары были слишком театральными? Или крестьянин кричал слишком громко для тех повреждений, что получал? Нет, самое главное было в том, что никто из жителей не смотрел. В обычной ситуации люди бы украдкой поглядывали, сочувствовали, боялись. Здесь же все делали вид, что ничего не происходит.

Это выглядело как плохая пьеса, разыгрываемая для единственного зрителя. Для меня.

Раз так, значит я сыграю в ней свою роль. Даже понимая что это иллюзия, я не мог просто пройти мимо. Не мог, потому что боль в голосе крестьянина звучала искренне, а кровь на его лице была настоящей. Иллюзия или нет, страдание есть страдание. А у меня есть сила, чтобы его прекратить.

К тому же, я был почти уверен что именно этого от меня ждали. Воздух хотел посмотреть, как я поступлю. Что выберу — осторожность или действие.

Я выбрал то, что выбирал всегда — хорошую драку.

Шуаньгоу соскользнули с плеч в мои ладони. Знакомая тяжесть успокаивала, возвращала уверенность. Пусть здесь все иллюзия, но клинки в моих руках реальны. А этого