Зловещие топи - Виолетта Орлова

тело охватывала непонятная дрожь, когда он с затаенным желанием жадно всматривался в бескрайнюю степь, над которой кружили вольные беркуты. Юноша уже много раз принимал в своей жизни решения, за которые потом следовала слишком суровая расплата, но даже теперь, вновь оказавшись в неволе, он не отступился бы от них.

Прекрасный степной пейзаж недолго радовал взор путников, ибо они, оставив за спиной стан нукеров, углубились в палаточный город. Здесь, как и прежде стоял непрекращающийся гомон, толкотня, чавканье и веселые покрикивания торговцев. На двоих всадников, один из которых был закован в цепи, мало обращали внимания; на шумливой базарной площади подобным зрелищем никого не удивишь. Рабы и хозяева, богачи и бедняки, мулы и люди – все смешивалось в пестром водовороте армутского рынка, и решительно ни на ком не останавливался взгляд. Артур был даже этому рад, ибо не любил находиться в центре всеобщего внимания.

Они с Демуджином неторопливо подъехали к небольшому квадратному шатру, на котором местный художник в одних штанах и тюбетейке старательно малевал надпись:

«Раб или нет?» – удивленно прочитал про себя Артур. Что ж, значит, это готовилось для него. Демуджин, словно прочитав его мысли, обернулся и сказал:

– Ты будешь сидеть внутри, и к тебе по очереди будут заходить разные богатые господа и осматривать тебя. Затем тебя выведут на площадь, и блистательные изумруды публично выскажут свое мнение на твой счет. Это голосование и расскажет нам о том, кем ты на самом деле являешься.

– То есть меня спрашивать не будут? – язвительно уточнил Артур. Демуджин с притворной жалостью усмехнулся.

– Ты назвался Айрисом в день нашего знакомства, что являлось откровенным враньем. Так стоит ли тебя слушать, когда заведомо известно, что ты лжец?

На эту сентенцию нечего было возразить.

Они спешились, и Демуджин завел Артура в шатер. Здесь не было никакой мебели – только узорчатый ковер под ногами и невысокий деревянный столб, вкопанный глубоко в песок. Крыши тут тоже не имелось, что позволяло солнцу в деталях освещать внутренность этого странного помещения, чье предназначение угадывалось весьма смутно.

Нукер подвел пленника к столбу и, силой опустив того на колени, закрепил цепь таким образом, чтобы юноша с вывернутыми руками сидел на земле, не имея возможности сделать ни шагу. Затем он связал ему также ноги и спокойно объяснил, вглядываясь в искаженное от боли лицо Артура:

– Необходимая мера. Чтобы ты ни на кого не набросился. Теперь жди наших гостей, я буду снаружи, – сказав это, он оставил беднягу в полном одиночестве.

Буйное отчаяние после неудавшегося побега уже давно прошло, уступив место какому-то тупому безразличию. Артур сидел, устало склонив голову под жаром полуденного солнца. Он старался не замечать боли в вывернутых суставах и раненой руке, которая по-прежнему сильно беспокоила его.

Обрывки разрозненных мыслей мелькали у него в голове. Ему вдруг вспомнилась одна из его бесед с единорогом. Тот объяснял ему, почему выбрал своим всадником. Был ли вообще в его жизни этот крылатый фиолетовый зверь, который здесь, в чадном Мире чудес, казался не более реальным, нежели мираж в пустыне? Артур не знал. Поэтому и обращаться за помощью к нему не захотел, как он делал это ранее. Хотя, вернее будет сказать, в сердце своем он все же малодушно потребовал от него:

«Если существуешь – приди ко мне на помощь. А если нет – уходи прочь из моих мыслей!»

Произнеся внутри себя подобный ультиматум, он устало закрыл глаза, окончательно покоряясь судьбе. А через некоторое время к нему начали заходить посетители. Артур упрямо не смотрел им в лицо, предпочитая пересчитывать нитки в ковре под своими ногами. Впрочем, гости не настаивали. Какое-то время они стояли перед ним, пристально осматривая, а затем поспешно выходили из шатра, оставляя за собой дурманящий шлейф ароматических масел, от которых Артура вскоре начало мутить. Юноша слышал, как за тонкой перегородкой они вполголоса переговариваются между собой:

– Красивый мальчик, и совсем не похож на раба! – произнесла какая-то дама. – Лично я проголосую за его свободу.

– Вы видели, как ему стянули руки? Бедняжка, наверное, сильно страдает от боли. Пусть же его поскорее отпустят!

Артур с облегчением выдыхал, ибо надеялся, что никто не захочет голосовать против него. Уже около десяти человек зашли к нему, близился второй этап мучительной процедуры. Последний посетитель стоял над ним чуть дольше, и Артур, не выдержав, сквозь ресницы покосился на гостя. Сперва он увидел грубые желтые сапоги из верблюжьей кожи; значит, это был мужчина. Затем взгляд его поднялся выше и выше, пока, наконец, не добрался до лица, и тогда все его существо затрепетало от непроизвольного ужаса. Наверное, ему не удалось скрыть эту первую малодушную эмоцию, ибо богач понимающе ухмыльнулся.

– Мы вновь встретились с тобой, мой мальчик, но уже в несколько иных условиях, не так ли? – елейным голосом проговорил господин Мурджан, напоминая сытого льва саванны. Тот самый, с которым Артуру на свою беду пришлось познакомиться в Дромедаре.

– Госпожа выкинула любимого щенка на улицу? Не переживай, я подберу тебя. В моем доме любому рабу рады, даже такому нерадивому, как ты.

– Боюсь, вам отказало зрение, ибо рабов здесь нет. И все те люди, что стоят снаружи, смогут это подтвердить, – дерзко отвечал врагу Артур, справившись с первыми приступами страха.

– Хм, справедливо, – добродушно согласился армут, хитро глядя на юношу. – Пока еще ни один не согласился с мнением, что ты раб, даже госпожа Сестрия, которая убеждала всех, что лично видела тебя на Потешных боях. Но я все же уверен, что на публичном голосовании дамы выскажутся против тебя. Так как беглых рабов подвергают немедленной казни, тебя захотят убить. Но я, будучи милосердным и сострадательным, выкуплю твою жалкую душонку, заплатив при этом весьма кругленькую сумму. А потом… Ты хочешь знать, что будет потом, мой мальчик?

Артур нервно облизнул губы, ибо вспомнил жуткий рассказ Саиба о том, как Мясник расправляется со своими рабами. Словно прочитав его мрачные мысли, господин Мурджан приблизился к его лицу и сказал очень тихо:

– Я заставлю тебя харкать кровью и на коленях ползать за мной, вымаливая прощение за тот инцидент в Дромедаре!

Артур посмотрел на мужчину в упор, и вдруг губы его тронула насмешливая улыбка.

– Не дождетесь, – тихо, но уверенно ответил он.

Господин Мурджан с наигранным укором покачал головой, а глаза его заволоклись странной пугающей дымкой, как бывает у людей не совсем здоровых. Еще какое-то время он находился в палатке, а затем Демуджин пришел забрать пленника, чтобы вывести его на площадь для проведения