Зловещие топи - Виолетта Орлова

его причудливый силуэт, для остальных же армутов подобные животные явно не были в новинку. Но какое же, право, небывалое зрелище! Толстые как бревна ноги зверя были длиной с человека, лысый, без шерсти, хвост его был подобен воловьему, огромные уши и длинный отросток на том месте, где по праву должен находиться нос, – это исполинское животное, несомненно, выглядело устрашающе! Рядом с чудо-зверем шел армут, заливисто играя на дудочке и задавая темп для движения животного. Казалось удивительным, что такой гигант подчиняется столь маленькому человеку, но это было несомненно так.

Артур широко открыл глаза, ибо увидел, что странная процессия движется в их сторону. Управлял животным один единственный наездник, сидевший на шее, используя анкус и кинжал погонщика. На крупе животного, покрытом богато украшенной пестрой попоной, восседала прекрасная черноволосая девушка, и сердце Артура затрепетало от несказанной радости, которая обрушилась на него подобно песчаной буре. И если перед жестоким господином Мурджаном он еще был готов держаться на ногах до последнего, то сейчас почувствовал, как от неожиданного прилива слабости его ноги задрожали, рискуя подвести в самый важный момент.

Процессия неторопливо приблизилась к тому месту, где происходило голосование. Затем погонщик ловко соскользнул с животного, достал откуда-то деревянную лесенку и приставил ее к боку зверя так, чтобы девушка смогла беспрепятственно сойти на песок. Все эти манипуляции были проделаны ловко и быстро, а собравшиеся богачи с любопытством наблюдали за вновь прибывшими. Спустившись, армутка приблизилась к толпе и с нескрываемым презрением посмотрела на господина Мурджана.

– По какому праву вы, блистательный алмаз, распоряжаетесь тем, что вам не принадлежит? – холодно поинтересовалась она. На Артура девушка не смотрела.

– Я его купил, все законно, – хмуро процедил бесчеловечный господин, не в силах поверить, что добыча вновь ускользает из его рук.

– Простите, уважаемая госпожа Ролли, вы не пришли на опознание, что дало нам основание полагать, будто вы намеренно отказываетесь от своего раба… – вмешался Демуджин, заискивая перед одной из самых богатых жительниц Мира чудес. Та возмущенно уставилась на предводителя нукеров.

– Я опоздала к началу опознания, но только оттого, что слон мой стал хромать. Вам следовало дождаться меня!

– Простите, госпожа Ролли. Как вы хотите распорядиться вашей собственностью?

– Она же моя, верно? – холодно ответила девушка и, взяв в руки цепь, властно потянула за собой раба.

Зеваки смотрели им вслед, но никто не осмелился возражать. На стороне госпожи Ролли был закон, хоть и слабо соблюдаемый в диком мире кочевников. Измученный Артур поплелся за своей новой хозяйкой, со стороны жадно вбирая в себя ее дорогой образ. Значит, жива. И Кирим где-то рядом…

Она держалась неестественно прямо и не оборачивалась; так безмолвно госпожа и раб дошли до диковинного животного, которого Тиллита окрестила «слоном». Те же самые манипуляции с лесенкой, и Артуру пришлось взбираться на спину слона. Он и на лошади-то с трудом держался, что уж было говорить об этой громадине.

Артур сел спереди, позади него была Тилли. Юноша чувствовал, как сильно стучит ее сердце. Медленно переваливаясь с ноги на ногу, неповоротливая громадина поползла вперед, прочь с базара, а веселые ритмы дудочки сопровождали их необычное шествие. Тиллита все также надменно молчала, и Артур тоже ничего не говорил.

А когда они оказались на более-менее пустынной улице, Тиллита прильнула к нему всем телом и с жаром обняла, не обращая внимания на то, что ее прекрасные атласные одежды пачкаются в чужой крови. По сдавленным всхлипам позади себя Артур понял, что Тиллита плачет.

– Мой бедный, бедный друг, – прошептала армутка, захлебываясь слезами.

Глава 26. Плодами трудов их воспользуются чужеземцы, и имущество их расхитят

Даниелу приснилось, что он вновь гостит в уютном особнячке бабушки Грейды. Как все здорово начиналось, когда они со своими друзьями впервые там оказались! Решительно ничего тогда не предвещало беды.

Каким же было удивление юноши, когда, открыв глаза, он увидел над собой грубо сколоченный деревянный потолок, по правую руку – свалы душистого сена, а по левую – большую прялку у огня. И так тут было мирно, уютно, тихо, что его первые впечатления от встречи с Той-что-примыкает-к-лесу стирались, как дым. Вдруг он увидел миловидную девушку с такой короткой стрижкой, что в первое мгновение могло создаться обманчивое впечатление, будто перед ним симпатичный мальчик.

– Наш Дан проснулся! – весело воскликнула она, и за ее спиной появились знакомые лица Тина, Дианы, бабушки Грейды и еще какого-то неизвестного мужчины, который, выступив вперед, почтительно кивнул и вежливо отрекомендовался:

– Господин Добс, деревенский староста к вашим услугам.

– Значит, деревня не полностью сгорела? – хотел было громко и уверенно произнести Даниел, но вместо этого получилось тихо и жалобно. Казалось, каждая клеточка его тела разрывалась от боли.

– Только несколько домов, – уклончиво ответил староста. – Я очень рад, что вы пришли в себя. Мне бы хотелось расспросить вас…

– Не сейчас, – строгим голосом заявила бабушка Грейда, решительно подталкивая старосту к выходу из комнаты. – Вы что, не видите: юноша совершенно измучен и избит, дайте ему прийти в себя и побыть с друзьями!

Пожилая дама в силу своего возраста, а также приказного голоса, очевидно, обладала немалым авторитетом, поскольку староста безропотно подчинился.

Тин, Диана и Тэнка бросились к другу.

– Как мы рады, что с тобой все хорошо! – весело воскликнул Тин.

Даниел скорчил недовольную мину, ибо сильно сомневался, что его теперешнее состояние можно охарактеризовать столь оптимистичным словом, однако на возражения нужны силы, которых у него совсем не было.

– Что тут происходит? – меланхолично поинтересовался он, вложив в свой голос как можно больше драматичности.

Тин присел на кровать.

– Э-эх, новости отвратительные!

– Отчего-то я и не переставал так думать.

– На Ту-что-примыкает-к-лесу напали. Хотя… Тэнка, давай ты лучше расскажешь.

Светловолосая девушка, удивительно похожая на мальчика, с готовностью плюхнулась на кровать, чуть не раздавив больному ногу.

– Ты подстриглась? – опасливо отодвигаясь, спросил у нее Дан, про себя поражаясь, как в действительности длина волос способна изменить внешность.

Тэнка дурашливо кивнула и прямодушно заявила:

– Я всегда предпочитала короткие. Но как-то Артур обмолвился, что ему нравятся длинноволосые, вот я и отращивала. А теперь решила, что лучше оставаться самой собой, не так ли?

– Тебе и так хорошо, – неуверенным голосом проговорил Даниел, желая сделать приятное подруге.

– Ах, Дан, а тебя что, били? – вдруг заботливым голосом поинтересовалась Тэнка.

Даниел чуть приподнялся на своем ложе и страдальчески вздохнул.

– Это было ужасно и нестерпимо больно, – драматично заявил он, а потом, решив, что все же немного перебарщивает, по-мальчишески улыбнулся во всю ширину лица: – Вон, Рикки