Всадники Перна - Энн Маккефри

Андемон, и внезапно у него затряслись плечи, а следом и все тело. – Не спускать глаз с личинок – а вовсе не истреблять их. Четко сказано – «не спускать глаз с личинок». Что мы и делали. Не спускали с них глаз.

Арфист протянул ему фляжку с вином.

– Весьма кстати, арфист. Благодарю. – Андемон сделал большой глоток и утер губы тыльной стороной ладони.

– Значит, кто-то забыл упомянуть, почему нужно не спускать с них глаз, Андемон. – Ф’лар сочувственно смотрел на мастера-фермера. – Если бы только Согрейни мыслил столь же здраво… Когда-то об этом знали столь многие, что никто не счел нужным давать дополнительные разъяснения. Потом холды начали расти, люди стали расселяться дальше. Архивы пропадали или погибали, люди умирали, не успев передать другим жизненно важные знания. – Он окинул взглядом корыта. – Может, они создали этих личинок прямо здесь, в Бенден-Вейре. Может, именно это и означает рисунок на стене. Слишком многое утрачено.

– Ничто больше не будет утрачено, если цех арфистов сохранит хоть какое-то влияние, – сказал Робинтон. – Если все – холды, мастерские, Вейры – будут иметь полный доступ к любому пергаменту… – Он поднял руку, предупреждая возражения Андемона. – Впрочем, для сохранения записей у нас есть теперь кое-что получше. Бендарек научился делать надежные прочные листы из древесной массы, которые удерживают чернила, складываются в аккуратные стопки и не боятся ничего, кроме огня. Мы можем накапливать знания и распространять их.

Андемон озадаченно посмотрел на арфиста:

– Мастер Робинтон, цеха обладают и такими знаниями, которые должны оставаться тайной, иначе…

– Иначе мир погубят Нити – так, Андемон? Да если бы правда об этих личинках не воспринималась как некая цеховая тайна, мы уже сотни Оборотов были бы свободны от Нитей!

Внезапно Андемон судорожно вздохнул, уставившись на Ф’лара:

– А всадники… тогда они стали бы ненужными?

– Если бы люди оставались во время Падений в своих холдах и личинки пожирали бы всех паразитов, упавших на землю, да, всадники стали бы ненужными, – хладнокровно ответил Ф’лар.

– Но ведь всадники… их задача – сражаться с Нитями… – в смятении пробормотал мастер-фермер.

– Уверяю тебя, сражаться с Нитями нам еще какое-то время придется. Опасность остаться без работы нам пока не грозит. Предстоит еще многое сделать. Например, сколько потребуется времени, чтобы засеять личинками весь континент?

Андемон беспомощно открыл и закрыл рот. Робинтон показал на фляжку в его руке, изобразив большой глоток, и мастер-фермер ошеломленно повиновался.

– Не знаю… просто не знаю. Мы Оборот за Оборотом следили за этими личинками, истребляя их и выжигая целые зараженные поля. Весной, когда они появлялись, мы… – Он внезапно сел и стал раскачиваться из стороны в сторону.

– Возьми себя в руки, – сказал Ф’лар, но, похоже, именно его деловитый тон причинял Андемону больше всего страданий.

– Но что… что станут делать всадники?

– Уничтожать Нити, естественно. Уничтожать Нити.

Будь Ф’лар чуть менее уверен в себе, вряд ли Ф’нор смог бы сохранить хладнокровие. Но у его брата явно имелся некий план, к тому же Лесса выглядела так безмятежно, как до сих пор удавалось только Маноре.

К счастью, Андемон отличался не только умом, но и упорством. Столкнувшись с очевидными фактами, противоречившими основным принципам его цеха, он понял, что должен полностью изменить давнюю практику, избавиться от тщательно насаждавшегося предрассудка и в конечном счете отречься от него.

Он был полон решимости прояснить все вопросы до того, как покинет Вейр. Он засыпал вопросами Ф’лара, Ф’нора, арфиста и Н’тона, а также Манору, едва узнал, что она тоже участвует в проекте. Он обследовал все корыта, особенно то, которое стояло отдельно, и, подавив отвращение, тщательно изучил личинок, будто некий полностью новый вид – в каком-то смысле так и было.

– Мы все страстно желаем, – сказал Андемон, задумчиво глядя, как личинка поспешно зарывается в землю, откуда он ее только что извлек, – наконец навсегда избавиться от Нитей. Вот только средство, способное нас от них освободить…

– Чересчур мерзко выглядит? – услужливо подсказал арфист.

Андемон пристально взглянул на него.

– Воистину, у тебя всегда найдется подходящее слово, мастер Робинтон. Но речь скорее о другом: нам кажется унизительной мысль, что мы вынуждены благодарить столь… столь низменные создания. Я бы предпочел драконов. – Он смущенно улыбнулся Ф’лару.

– Сразу видно, что ты не лорд-холдер! – язвительно заметила Лесса, вызвав общий смех.

– И тем не менее, – продолжал Андемон, высыпая из кулака горсть земли, – мы воспринимаем щедрость здешней изобильной почвы как нечто само собой разумеющееся. Мы вышли из нее, мы ее часть, мы существуем благодаря ей. И полагаю, вполне логично, что она нас защищает. Если все идет как надо. – Отряхнув руку о кожаные штаны, он решительно повернулся к Ф’лару. – Я бы хотел сам провести несколько экспериментов, предводитель. У нас в мастерской есть все необходимое…

– Конечно. – Ф’лар облегченно улыбнулся. – Мы всегда готовы помочь. Личинки и Нити будут по первому требованию. Но ты уже решил серьезнейшую проблему, которая меня тревожила.

Андемон вопросительно поднял брови.

– Теперь мы точно знаем, что личинки способны существовать в условиях севера.

– Еще как способны, предводитель, – мрачно усмехнулся мастер-фермер.

– Вряд ли это наша главная проблема, – заметил Ф’нор.

– Вот как? – негромко, но, пожалуй, с вызовом переспросил Ф’лар.

Коричневый всадник колебался с ответом, опасаясь, что брат, вопреки рассказу Лессы, все же перестал ему доверять.

– Я наблюдал за мастером Андемоном, и я помню, как сам реагировал на личинок. Одно дело знать, что они – средство против Нитей, и совсем другое – убедить в этом людей. В том числе всадников.

Андемон согласно закивал, а по выражению лица арфиста Ф’нор понял, что он не единственный, кто ожидает сопротивления. Но Ф’лар лишь улыбнулся, присев на край ближайшего резервуара.

– Именно потому я пригласил сюда Андемона и объяснил ему суть проекта. Нам нужна помощь, которую может предоставить только он, после того как сам убедится в реальности фактов. Сколько потребуется времени, чтобы заразить личинками поле, мастер-фермер?

Андемон задумчиво склонил подбородок на грудь, затем покачал головой и признался, что не может сказать ничего определенного. Как только на поле появлялись признаки заражения, его полностью выжигали, чтобы не дать заразе распространиться дальше.

– Значит, сперва нужно это выяснить!

– Придется подождать до следующей весны, – напомнил мастер-фермер.

– Зачем? Мы можем привезти личинок с Южного континента.

– И куда их девать? – язвительно спросил арфист.

– В Лемос-холд, – усмехнулся Ф’лар.

– Лемос?

– Куда же еще? – Ф’лар казался крайне довольным собой. – Защищать леса тяжелее всего, а Асгенар и Бендарек полны решимости их сохранить. Оба они мыслят здраво и согласятся на подобное новшество. Тебе, мастер, предстоит самая трудная задача: убедить своих