Всадники Перна - Энн Маккефри

– И?.. – Ларад не собирался отступать.

– Мы пока не видим никаких отличительных черт, которые могли бы служить ориентиром драконам.

Лорд Телгарский обреченно вздохнул.

– Мы считаем, – Ф’лар поймал взгляд Н’тона, проведшего за наблюдениями не меньше времени, чем Вансор, – что частые Падения в ближайшие несколько месяцев сойдут на нет.

– Сойдут на нет? Откуда ты можешь знать? – На лице лорда Телгара смешались подозрение и надежда.

– Вансор считает, что другие планеты в нашем небе воздействуют на движение Алой Звезды, замедляя ее и притягивая с разных сторон. Да, у нас есть близкие соседи: одно небесное тело находится чуть ниже середины нашей планеты, два других над Алой Звездой и за ней. Это довольно редкое совпадение. Вансор считает, что, как только планеты удалятся от нас, восстановится старая закономерность Падений Нитей.

– В ближайшие несколько месяцев? Но нам от этого никакого толку. И вы точно уверены?

– Нет, не точно – именно потому мы никому не рассказывали о теории Вансора. Но в ближайшие недели мы сможем убедиться.

Ф’лар поднял руку, прервав возражения Ларада:

– Ты наверняка замечал, как самые яркие звезды, которые на самом деле наши сестры-планеты, движутся в течение года с запада на восток. Взгляни сегодня ночью на небо, и увидишь голубую чуть выше зеленой, очень яркую, а под ними – Алую Звезду. Помнишь рисунок в зале Совета Форт-Вейра? Мы полагаем, что он изображает небеса вокруг нашего солнца. И ты наверняка видел, как твои мальчишки играют в мячик на веревочке. Да ты и сам в него играл. Замени мячики на планеты, кулак держащего веревку на солнце, и получишь общую картину. Некоторые мячики вращаются быстрее других, в зависимости от длины и натяжения веревки. По сути, принцип движения звезд вокруг солнца такой же.

Робинтон, что-то набрасывавший на листе, передал рисунок Лараду.

– Мне нужно самому увидеть все это в небе. – Лорд Телгарский не собирался сдаваться.

– Это воистину восхитительное зрелище, уверяю тебя, – сказал Асгенар. – Оно меня попросту захватило, и, если, – он улыбнулся, сверкнув большими зубами на худощавом лице, – у Вансора найдется время сделать еще один дальногляд, я хочу, чтобы его поставили на вершине Лемоса. Там достаточно высоко, чтобы увидеть северные небеса. Мне бы хотелось поближе взглянуть на звездопады, что происходят каждое лето!

Ларад презрительно фыркнул.

– Нет, это в самом деле впечатляет, – возразил Асгенар, восторженно блестя глазами, и добавил уже другим тоном: – Впрочем, я не единственный, кого занимают подобные наблюдения. Каждый раз, когда я бываю в Форте, мне приходится спорить с Мероном Набольским за возможность поглядеть в дальногляд.

– С лордом Набола?

Асгенара слегка удивила реакция Ларада на его небрежное замечание.

– Да, Мерон не отходит от дальногляда. Похоже, он больше любого всадника полон решимости найти ориентиры. – Он усмехнулся.

Но никто не разделял его веселья.

Ф’лар вопросительно взглянул на Н’тона.

– Да, он действительно все время там. Не будь он лордом-холдером… – Н’тон пожал плечами.

– Но почему? Он не говорит почему?

Н’тон снова пожал плечами:

– Он говорит, что ищет ориентиры. Но мы тоже. Никаких отличительных черт пока не видно – лишь бесформенные серые и серо-зеленые массы. Они не меняются со временем, но что это: суша или море? – Н’тон переступил с ноги на ногу, почувствовав повисшее в воздухе напряжение. – Поверхность слишком часто скрыта густыми облаками, что нисколько не радует.

– Мерона тоже не радует? – многозначительно спросил Ф’лар.

– Мне не очень-то нравится твоя позиция, Бенден, – мрачно заявил Ларад. – Не похоже, что ты горишь желанием искать хоть какие-то ориентиры.

Ф’лар посмотрел Лараду прямо в глаза.

– Мне казалось, мы уже объяснили, в чем проблема. Нам нужно знать, куда мы отправляемся, прежде чем мы сможем послать драконов. – Он показал на зеленую ящерку на плече Ларада. – Ты сам пытался обучать свою огненную ящерицу и вполне можешь оценить все сложности.

Ларад вызывающе напрягся, его ящерка зашипела, вращая глазами, но Ф’лар невозмутимо продолжал:

– Сам факт отсутствия каких-либо записей о предыдущих попытках отправиться туда свидетельствует, что Предки, построившие дальногляд и обладавшие достаточными знаниями, чтобы нанести на карту наших небесных соседей, там так и не побывали. И на то у них наверняка имелись серьезные причины. Чего ты хочешь от меня, Ларад? – требовательно спросил Ф’лар, возбужденно расхаживая перед лордом. – Найти добровольцев? Ты, ты и ты, – Ф’лар развернулся кругом, ткнув пальцем в воображаемый строй всадников, – совершите прыжок в Промежутке к Алой Звезде. Ориентиры? Простите, парни, у меня их нет. Скажите своим драконам, пусть попытаются что-нибудь разглядеть с полпути. Если вы не вернетесь, мы будем оплакивать вашу гибель, но вы умрете с осознанием того, что ценой своей жизни решили нашу проблему, доказав, что люди не могут отправиться к Алой Звезде.

В словах Ф’лара прозвучал такой сарказм, что Ларад невольно покраснел.

– Пусть даже Предки не оставили никаких сокровенных знаний об Алой Звезде, – тихо проговорил в наступившей тишине Робинтон, – но они предусмотрели решение проблем на месте. Драконов, личинок…

– И, как оказывается, ни то ни другое не обеспечивает достаточной защиты, когда мы в ней так нуждаемся, – уныло сказал Ларад. – Перну требуется нечто более убедительное, нежели обещания… и какие-то мелкие твари! – Он внезапно вышел вон.

Асгенар хотел последовать за лордом, чтобы продолжить спор, но Ф’лар его остановил.

– Он не в том настроении, чтобы рассуждать здраво, Асгенар. – В голосе Ф’лара чувствовалась тревога. – Если его не убеждает сегодняшняя демонстрация, не знаю, что еще мы можем сделать.

– Его беспокоит потеря летнего урожая, – объяснил Асгенар. – Телгар-холд, как тебе известно, расширяется. Ларад привлек многих мелких холдеров, которых не устраивала жизнь в Нерате, Кроме и Наболе. Если урожай погибнет, зимой ему придется иметь дело с множеством голодных ртов.

– Но что еще мы можем сделать? – в отчаянии спросил Ф’лар.

Он быстро уставал: лихорадка лишила его сил, и это раздражало его больше всего. Упрямство Ларада стало для него неожиданным разочарованием, и он понял, что с другими им еще повезло.

– Я знаю, что ты не можешь вслепую послать людей к Алой Звезде, – кивнул Асгенар, чувствуя боль Ф’лара. – Я пытаюсь объяснять моему Риалу, куда ему следует отправиться, и порой он приходит в бешенство, не в силах отчетливо увидеть цель. Погоди, пока Ларад не начнет посылать в Промежуток свою ящерицу – тогда он поймет. Сейчас же его больше всего раздражает, что ты не в состоянии спланировать атаку на Алую Звезду.

– Изначальная твоя ошибка, дорогой мой Ф’лар, – в голосе арфиста послышалась