Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

к утру кто-то из них всё равно умрёт.

И я узнаю кто.

Я шёл по следам боя, пока камни под ногами не превратились в крошево — универсал и архимаги успели основательно перелопатить местность. Места, где они сталкивались лоб в лоб, узнавались даже на расстоянии: чёрные пятна расплавленной тени, прожжённые огнём круги, трещины в земле. Сражение было долгим, это чувствовалось по каждой вмятине.

Звуки боя ещё звучали в памяти, но настоящая тишина накрыла ущелья недавно. Настораживало. Я выбрался на верхний гребень и посмотрел вперёд.

Универсала нигде не было. Ни трупа, ни ошмётков, ни даже характерного запаха сожжённой плоти. И магов, с которыми он бился, — тоже.

— Самоубились, что ли? — пробормотал я. — Или выход нашли отсюда? Хотя надеюсь, всё-таки первое.

Я спустился ниже, крадучись между скал, пока не услышал приглушённые голоса. Чёткие, спокойные — тёмные архимаги. Их голоса ни с чем не перепутаешь, у них даже шёпот звучит так, будто они читают молитву смерти.

Я замер у края расщелины и выглянул.

По узкому ущелью шли четверо архимагов тьмы. Трое держались уверенно, пусть и потрёпаны. От четвёртого же шёл запах свежей крови — универсал явно приложил усилие, чтобы оставить память о себе. Между архимагами, обвитый цепями из чистой тьмы, волочился универсал. Живой. Но едва.

Он выглядел так, будто его размололи в мясорубке, а потом собрали обратно не глядя. Лицо — белее снега. Глаза блуждают. На одном плече зияет дыра, похожая на разорванный порталом кусок пространста. И всё же — живой. Упрямый. Монстр вечноживучий.

— Универсалы долго не умирают, — пробормотал я. — Большой плюс для тех, кто хочет их убить второй раз.

Тёмные вывели пленника к широкому разлому в земле — не просто трещине, а идеально гладкому, словно высверленному в глубину. Воздух оттуда поднимался тёплый, влажный… и вонял. Вонял так, как может вонять только существо, которое дышит раз в месяц и ест раз в год — но всегда то, что орёт.

Архимаги остановились у края, сказали что-то хором. Цепи дернулись, поднимая универсала над пропастью.

Я даже успел подумать: «ну хоть не мне придётся добивать.»

Они сбросили его вниз.

Тело исчезло в темноте, без всплеска, без удара — будто его проглотила сама ночь.

Я фыркнул:

— Идиоты. Он так не сдохнет. Я проверял — падение этого психа не убивает.

Архимаги уже уходили, не оглядываясь. Один, проходя мимо, бросил фразу:

— Хозяин Бездны принял жертву.

И всё. Шли дальше, будто просто вывезли мусор и отметили галочкой выполнение пункта.

Я хотел было высказаться, как обычно, но воздух дрогнул.

Вначале — лёгкая вибрация.

Потом — настоящий толчок снизу, будто кто-то гигантский перевернулся в глубине.

А затем…

Рёв.

Не драконий.

Не звериный.

Не человеческий.

Что-то древнее. Глухое. Огромное. Раздражённо-довольное одновременно. Как звук существа, которое наконец получило еду после слишком долгой паузы.

У меня побежали мурашки по спине.

— А там ещё что за тварь сидит?..

Тёмные не смотрели назад. Для них всё кончилось. Их ритуал исполнен, «хозяин» накормлен, мир — в привычном порядке. И каннибализм в квадрате — тоже в порядке.

Я присел на корточки у края расщелины, но не слишком близко — мало ли, рука оттуда вылезет.

Тьма внизу шевелилась.

Жила собственной жизнью.

Я вздохнул:

— Прекрасно. Одним психом меньше, но в обмен мы получили нового монстра. Ну да ладно. Разбирайтесь сами, кто из вас главный придурок. Я потом добью выжившего.

Ни универсала, ни дракона, ни архимагов мне сейчас не хотелось встречать. Весь этот театр был выше моей текущей зарплаты.

Я поднялся, огляделся и решил уходить, пока никто меня не заметил и не решил накормить Бездну второй порцией.

Перед уходом я ещё раз бросил взгляд в темноту.

Там что-то шевельнулось. Тяжёлое. Медленное. Огромное.

— Ладно, хозяин, — сказал я тихо. — Жри. Только меня не трогай. Я ещё не готов быть десертом.

И ушёл прочь, мысленно записывая:

«Универсал — возможно жив. Хозяин Бездны — очень даже жив. Возвращаться сюда не рекомендуется без пары-тройки драконов.»

Хотя, зная себя… я всё равно вернусь.

Развороченная крепость тёмных выглядела ещё хуже, чем первая. Там хоть стены стояли, пусть и полусгоревшие. Здесь же одна половина была сорвана к демонам, а вторая — сползла вниз, будто кто-то взял и сдвинул всю конструкцию плечом. Камни под ногами были тёплые, местами даже горячие. Значит, взрыв был такой силы, что следы держались до сих пор.

— Великолепно, — пробормотал я, перепрыгивая через трещину. — Прямо призыв на экскурсию.

По пути попадались следы: широкие полосы, как будто что-то тащили; остатки тёмных куполов; отпечатки множественных ног. Похоже, местные уже пытались вернуться сюда. Поживиться.

Я спустился к тому, что раньше было хранилищем. С первого взгляда было ясно — тут разнесло всё подчистую. Осколки контейнеров, расплавленные куски металла, следы магии тьмы и… пустота. Ни одного ядра.

— Замечательно. — Я пнул обломок. — Опять кто-то пожрал мою добычу, пока я занят важными делами.

Пришлось идти глубже по разрушенным коридорам. Пару раз на меня выскакивали мелкие твари, привлечённые остаточной энергией, но сейчас я был слишком занят, чтобы обращать внимание на мелюзгу.

И тут я увидел их.

Сначала я решил, что это остатки какой-то оборонительной системы. Потом — что это часть какого-то завала. Но стоило приблизиться — картина поменялась.

На каменном полу ровными рядами стояли массивные машины. Каждая — высотой почти мне по плечо, длиной — как добрая телега. Металлические рамы, толстенные тросы, механические узлы, колёса, направляющие.

Артбалеты.

Но не те, что я видел раньше — эти были в разы мощнее. На корпусах — почти не стёршиеся глифы, сталь — гладкая, не проржавевшая, механика — словно только что смазана.

— Так-так-так… — присвистнул я. — А вот это уже интересно.

Я подошёл к ближайшему, провёл ладонью по металлу, смахивая вековую пыль.

Под пальцами что-то дрогнуло. Плита вспыхнула слабым синим светом.

Появилась надпись:

ACCESS DENIED

— Хм. — Я уже собрался высказать всё, что думаю о таких приветствиях.

Надпись дёрнулась.

Символы поменялись.

Снова вспыхнули.

ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

Я моргнул.

— Ну наконец-то хоть кто-то рад меня видеть. Неожиданно… но приятно.

Внутри машины что-то тихо щёлкнуло. Тросы вздрогнули.

На корпусе загорелись световые линии.

Машина будто проснулась и теперь внимательно разглядывала меня — насколько это возможно для набора механики.

Я отступил на шаг.

— Эй, полегче. Я даже