Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

Но они мне уже всю душу вынули. Поверьте, мне самому не нравится вся эта ситуация. И будет куда проще, если вы внезапно отбудете из-под моей юрисдикции. Я не имею ничего против вас, но мне нет резона портить отношения с местными из-за какого-то залетного аристократа, — разродился откровением военный.

— Какого-то залетного? — возмутился я, добавив в голос толику жести. — Звучит как оскорбление. Вдвойне, если учитывать ваше предложение сбежать... Как часто вы сами показывали неприятностям спину, лэр Френдли?

На лице начальника стражи отразилось замешательство. Видимо, не так он себе представлял этот разговор. Простой, как палка, он, очевидно, не любил играть словами, зная им цену.

— Перегнул, — кивнул он мне. — Приношу свои извинения.

— Ничего страшного, лэр Френдли. Я не в обиде. Понимаю, что вы привыкли здесь работать несколько с другим контингентом. Можно сказать, профессиональная деформация, — лучезарно улыбнулся я.

— И почему у меня создается впечатление, будто вам плевать и на Катнеров с Кригами, и на меня с лордом Вайсом в одном лице? — опять нахмурился полковник.

— Боюсь, вы правы... Но только наполовину. Катнеры, Криги, Райсы — одно то, что я здесь оказался, показывает их не с лучшей стороны... К лорду Вайсу у меня пока что нет претензий. А к таким людям, как вы, я невольно питаю уважение.

— Таким, как я? — удивился полковник.

— Вы же боевой офицер, а не городской интриган? Ветеран трех войн, — кивком указав на его ордена, я продолжил: — И даже наше недолгое знакомство заставляет меня считать вас человеком чести. Пытаетесь защитить незнакомца...

Старый солдат сначала вспыхнул в возмущении и тут же погас, помолчав, он наконец задал вопрос.

— Ух и лис же вы, лэр, — беззлобно покачал головой полковник и сменил тему разговора. — Я смотрю, вы разбираетесь в орденах. Эрудиция или приходилось служить?

— Стандартный пятилетний офицерский контракт.

— Участвовали в боевых действиях? — заинтересовался стражник.

— Северо-восточный фронт, особый отряд, — слегка приврал я.

Служил я больше на севере и западе, но за пять лет побывал чуть ли не в каждой горячей точке.

— На северо-востоке у нас Империя, там не было столкновений… Арадель? — понимающе закивал полковник.

Арадель была четырнадцатым великим герцогством в составе королевства. А по силе и значимости — чуть ли не первым. Однако семь лет назад великий герцог Арадель, чьи предки были в родстве с императорским домом империи Аберат, решил воспользоваться своим правом на суверенитет, выйдя из-под протектората Александрии. По его задумке, герцогство должно было влиться в империю в виде новой провинции.

Видимо, очень много ему пообещал император, раз он решился на подобную авантюру. Вырвать с корнями все экономические и политические связи, нажитые за сотни лет в составе королевства, — сомнительный поступок. Официально у Александрии претензий не было. Неофициально Август IV был в ярости. На короля смотрели остальные тринадцать великих герцогств, не считая полторы сотни герцогов, баронов и прочих владетельных лордов.

Прецедент выходил весьма... неоднозначный. Того и гляди еще кто решит отколоться. Август, понимая всю серьезность ситуации, тянуть кота за хвост не стал. Сразу на следующий день после официальной церемонии, сделавшей Арадаль независимой, на западе великого герцогства поднялся мятеж. Дядя великого герцога Реми Арадель — Лион Арадель — предъявил свои права на трон герцогства.

И пусть его притязания были притянуты за уши, но безосновательными не были. Под флагами Лиона в поход на столицу герцогства собралось куча народа. Король не поскупился на наёмников всех мастей. И хотя официально войска Александрии в Арадель не входили, в опер. штабе Леона Арадель хватало квалифицированных военных специалистов. А войскам оружия, провианта и хорошо обученных летучих отрядов... Конечно же, никак не связанных с армией королевы.

За считанные недели богатое и великое герцогство было разорвано на части, а впоследствии в череде непрекращающихся боев фактически было полностью обескровлено и приведено в упадок. Империя, как могла, поддерживала несостоявшуюся новую провинцию оружием, продовольствием и по возможности кадрами. Даже выразила Августу ноту протеста, но ввязываться в открытое противостояние не стала. Сейчас в злосчастном герцогстве было тихо, но к былому величию дороги назад уже нет.

Арадель стал назиданием, пугалом для будущих реформаторов. И я там был. Не в особом отряде, а во главе наемного отряда. Но велика ли разница?

— Ну что вы, лэр Френдли. В Арадель никогда не было войск Александрии! — посмотрел я на полковника с прищуром.

— Конечно, конечно, лэр Артур, — серьезно так ответил мне полковник, а затем мы соучастно улыбнулись.

— Вы старше, чем кажетесь на первый взгляд, лэр Артур, — заметил полковник.

— Наследственность, лэр Френдли, — развел я руками, а полковник понимающе кивнул, вдруг посерьезнев.

— Знаете, к демонам этого Катнера! Пусть он своего щенка в жопу целует. Я же у него на поводу не пойду, — «вспыхнул» праведным гневом начальник стражи, но тут же тяжело вздохнул. — Однако, если дело дойдет до лорда Вайса, я вам ничем не смогу вам помочь.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, лэр Френдли. В крайнем случае мне будет что сказать и лорду Вайсу, — уверенно кивнул я. Френдли опять оценивающе посмотрел на меня.

— Ну тогда не смею вас задерживать, сожалею, что пришлось отнять ваше время, лэр Артур, — выйдя, полковник из-за стола протянул мне руку.

— А я, напротив, рад нашему знакомству, полковник, — пожав ему руку, я решил попробовать закрепить выгодное знакомство. — Кстати, как вы смотрите на то, чтобы за обедом пропустить пару бокальчиков вина?

Начальник стражи в очередной раз смерил меня взглядом.

— А почему бы и нет… лейтенант? — попробовал угадать Френдли.

— Капитан.

— Конечно же, капитан Лоуденхарт. Неподалеку есть одна хорошая ресторация.

— В таком случае разрешите угостить вас, полковник. И зовите меня, пожалуйста, просто Артур.

— Ну что же, — кивнул полковник. — Тогда и вы меня просто Кристофер.

За разговором мы вышли в приемную.

— Курц, я обедать… Передай Жофре, что вечерний развод на нем. У меня появились срочные дела, — похоже, что парой бокалов полковник решил не ограничиваться.

Курц, удивленно поднял взгляд от бумаг.

— А что мне сказать господину Катнеру... по его вопросу?

— Скажи ему, что я в это дерьмо лезть не буду и другим не советую, — ответил полковник, на ходу застегивал плащ.

— Понял вас,