Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

— Пойдемте, Артур, на заднем дворе у нас служебный экипаж. Домчит с ветерком, — настроение полковника явно пошло вверх.

— Я верхом.

— Не беспокойтесь, мои ребята присмотрят за вашим скакуном.

Выходили мы с черного хода. У дальней стены располагался каретный сарай с ожидаемо изображающей колесо табличкой.

— Извините, Кристофер, меня все мучают сомнения, — решил задать я давно мучавший меня вопрос. — Что у вас за… антураж тут такой?

Полковник замер, побледнел, покраснел и молча двинул дальше. Я решил не настаивать на ответе, раз мои слова так зацепили старого вояку, но он сам нарушил молчание.

— У лорда Вайса, нашего владетеля и мэра по совместительству, есть внучка, — начал он, выплевывая слова. — И маленькая леди просто без ума от сказок про принцесс…

— Оу, я всё понял и, наверное, не хочу знать подробности этого... — хотел отшутиться я, но полковника уже понесло.

— Ну уж нет, молодой человек, теперь-то вам придется это выслушать! Когда лорд Вайс предложил за счет города отреставрировать старый замок под нужды нашей службы, я, конечно, заподозрил неладное, но кто же мог подумать…

ххх

Проснулся я поздно. Утром в зале меня дожидался вчерашний пацан, в этот раз он был одет не в пример лучше. Пусть одежда была застиранная и потертая, но зато на ней отсутствовали латки и пятна грязи. С легким чувством вины вспомнил, что говорил ему прибыть к вечеру... Дамм. Вечер и большую часть ночи мы с Френдли... были заняты. Это он меня всю ночь дожидался или с утра прибежал? Неважно, так даже лучше — не сбежал, значит, сила воли какая-никакая есть.

— Привет, малой. Давно ждешь? — все же осведомился я.

— Так с утра. Я вчера вечером тоже был, но мистер Барренс сказал, что вы заняты.

— Так и есть. Важные деловые переговоры.

— Видел я эти переговоры... — с полуулыбкой ответил мальчишка.

— Ты мне тут еще поговори, — беззлобно пожурил его я, — Ладно, не будем тянуть кота за хвост. Заработать хочешь?

— Смотря как... — настороженно произнес пацан. Не знаю, о чем он там подумал, — выяснять не стал.

— Здесь в гостинице — принеси-подай. Всё, что управляющий прикажет.

— Больно я ему тут нужен. Сюда кого попало не возьмут.

— Возьмут, а вот насколько окажешься нужен, только от тебя зависит. Две недели испытательный срок на половину жалования, а там уж... сам понимаешь.

На лице парнишки засияла неуверенная улыбка.

— Спасибо, лэр Лоуденхарт. Вы не пожалеете!

— Ну мне, положим, дела до этого нет. Завтра я отбываю. Главное, чтобы управляющий не пожалел. Барренс, подойдите. Как тебя зовут, кстати?

— Ланс, — неверяще сглотнув, ответил парнишка.

Ошивавшийся неподалеку администратор был тут как тут. С ним всё было оговорено заранее, но сценку знакомства и моей просьбы мы таки разыграли. И то, как нехотя он в итоге согласился. Сильно стараться ему, правда, не пришлось — мужик от моей инициативы был не в восторге, но отказывать не стал. А когда я сунул ему втихаря десять серебряных монет, в компенсацию жалования мальца на ближайшие пару месяцев, скепсис свой поубавил. На этом наши в этом городе закончились.

Лофт попытался завербовать Рэймонда и компанию в телохранители к Оукли, но те, как истинные солдаты удачи, по мелочам размениваться захотели. Девиз — жить ярко и умереть красиво — был для них не просто словами, а смыслом жизни. Оно и понятно, пусть и рискуя сверх обычного, но за несколько дней они заработали столько, за сколько простой охранник пару месяцев горбатиться будет.

Однако перед самым отъездом ко мне подошел Реймонд. Не юля особо, на службу набивался, да не просто слугой, присягнуть грозился. Хороший боец и верный товарищ, мог бы стать стопом для лорда Лоуденхарта, которым я ныне являюсь. Однако сейчас у меня других проблем полон рот... Но и отказывать наотрез я ему не стал. Мысль закрепиться в Лоуденхарте больше не казалась мне бредовой. Почему бы и нет. Вот тогда мне и понадобятся верные и сильные вассалы. Пообещав подумать над его предложением, я оставил парня разочарованным.

Вейкт мы с Лофтом покидали вдвоем, сразу после панихиды, и не сказать, что без приключений. Стычка на выезде из города, правда, не потребовала от нас особых усилий. Пяток наглых молодых людей разбойной наружности, попытавшихся преградить нам дорогу, мой спутник обратил в бегство единолично.

Что хотели эти ребята, спрашивать мы не стали. На проделки местных обиженных аристократов это походило мало, а вот на личную инициативу их «неблагородных» отпрысков походило уже больше. Наказать бы наглецов, но тратить время на эти разборки мне было просто лень. Пусть живут. Пока... Сегодня я добрый.

Глава 13. Возвращение

Лин. На заднем дворе трактира.

Меррифилд наконец-то разродился погожей погодой. Несколько дней, не прерываясь, лил дождь. А после ледяной ветер не оставлял надежд на то, чтобы в удовольствие прогуляться. Что тут говорить о полноценных тренировках? Райт и не думал увиливать, но вся его «наука» заключалась в том, чтобы показать некие позиции, шаги и движения. А также заставлять меня правильно держать рапиру. Бесит!

Где же ожесточенные дуэли, о которых я мечтала? Почему я не ощущаю упоения боем? «Первая позиция, вторая позиция... Леди, держите кисть ровно...». А в следующую секунду: «Ну что же вы так её зажимаете, расслабьте». Бесит! Но я держусь. Сегодня у меня контрольный день. С Райтом мы договорились, что если я смогу его достать хотя бы раз. Даже вскользь... То он продолжит мое обучение. До тех пор, пока не вернется Артур...

Артур пропал. Оукли молчит. То ли случилось что-то нехорошее, то ли действительно не в курсе. Вижу, что нервничает — в последние дни сильно больше, чем прежде, но делится ничем не спешит. Страшно представить, как мне быть, если «названный» брат не вернется. Не хочу! Не хочу более чувствовать себя никчемной! Я — Лоуденхарт! Мне нравится... И я не желаю отказываться от той свободы, что предоставил мне титул. Глупенькая девчёнка Лайона не желает возвращаться! Пряча за самоуверенностью свои сомнения, я продолжаю отыгрывать роль провинциальной, но, как мне кажется, леди.

Костюм для верховой езды: старые штаны и расстегнутая, едва подогнанная по фигуре новая куртка. В этот раз она не выглядела так впечатляюще — от шнуровки, так удачно подчеркивавшей