Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Третья рота получила участок лагеря рядом со штабным шатром из пяти палаток—шатров. На земле уже стояли сами палатки, завезённые заранее инженерами, строившими этот лагерь, лежали деревянные щиты чтобы не развозить грязь, и даже стойки с фонарями ночного освещения. Солдаты отделения Ардора разошлись по местам работая как хорошо отлаженный механизм: кто‑то проверял натяжку тросов, кто‑то подсоединял к распределительным щиткам розетки, кто‑то запускал подачу воды, настраивал полевые умывальники, кто‑то осматривал печки и вентиляцию.

Работали чётко. Каждый знал, что, кто и когда должен сделать. Сержанты в этой работе почти не принимали участия и не потому, что ленились. Не имелось никакой необходимости. Солдаты сами знали, что делать, и подгонять никого не требовалось. Отделение уже «срослось» в единый организм, где не требовалось командовать достаточно кивка или короткого слова.

К обеду всё, что нужно, уже горело, лилось и сверкало. В печках весело трещали сухие щепки растопки а в глубине полевых кухонь разгорались топливные брикеты, из кранов шла горячая и холодная вода, электролампы под тентами палаток давали ровный свет. Койки застелены чистым бельём и белизна простыней почти резала глаз на фоне выцветшего брезента и фанерных щитов под ногами.

Ротный прошёлся по расположению отделения неторопливым шагом, привычным взглядом отмечая мелочи: провисают ли стенки палаток, нет ли лужи под умывальником, не разваливается и не дымит печка, не валяются ли чьи‑то вещи как попало. В палатке Ардора он чуть задержался, скользнул взглядом по аккуратным, почти образцовым рядам вещей, по ровным линиям койки.

‑ Нормально, сержант, ‑ коротко кивнул он.

В этом кивке содержалось больше, чем просто оценка «палатка в порядке». У ротного с самого начала имелись определённые опасения насчёт этого сержанта: слишком много о нём говорили, слишком громкие истории ходили. Дуэли, скандал со снабжением, связь с крупным выигрышем, разговоры про «барона, который не прогибается».

Но время показало: Ардор тащил службу как положено. От нарядов не бегал, не пытался «отмазаться» за счёт титула или заслуг. С солдатами действительно занимался по‑настоящему ‑ обучал рукопашке, стрельбе и в статике, и в движении, гонял по ночным выходам с полной выкладкой, показывал приёмы выживания, которые откуда-то знал. Разжечь огонь буквально одной спичкой, спрятать пламя костра от обнаружения, как спать на мёрзлой земле и многое другое.

Занимался честно, а не ради отметки в графе «проведено занятий». За это его втихую уважали не только в отделении, но и соседи по роте: уставные «знания» из пособий и полевых уставов, далеко не всегда совпадали с тем, что требовалось в настоящем бою, а у этого сержанта между теорией и практикой зияющей ямы не было.

Естественно, он вызвал вполне законный интерес ротного и батальонного начальства. Командиры не растут в огороде ‑ их приходится лепить самим. А тут вот развитой, и уже полузрелый «фрукт». умеет командовать, думать, брать на себя ответственность и не боится портить кровь снабженцам и замам.

Что до его трений со службой снабжения и боепитания, так ротный внутренне лишь пожал плечами. Сами виноваты. Сразу не сообразили, с кем имеют дело, ‑ вот и отхватили. И молодой был вполне вправе, по всем писаным и неписаным правилам требовать положенное, доводить вопрос до конца, не соглашаться на «давай потом».

Глядя на чуть хищное лицо своего сержанта, ротный подумал о том, что если этому парню не сломают хребет бюрократией и не сожрут наверху за дерзость, из него получится очень неприятный для врага и очень полезный для Корпуса офицер.

В первый же день, когда обед ещё не улёгся в животах, все четыре взвода разведроты разошлись по маршрутам. Никто не стал тянуть: карты нужно было уточнять сразу, пока в голове ещё свежи схемы с учений и пояснения предыдущего полка. Разведчики уходили в Пустоши цепочками броневиков и пеших групп, проверяя старые метки, фиксируя новые тропы мутантов, сверяя обозначенные на карте болота с тем, что на самом деле хлюпало под ногами.

И естественно, Гилларцы не могли упустить такого шанса, как перемена полков.

Смена частей на границе ‑ всегда самое уязвимое время. Одни ещё только входят в ритм, а другие уже мыслями в тылу. Линия ответственности на несколько часов превращается в серую зону, где много рутинной беготни и мало устойчивых реакций. Для опытного противника это приглашение.

Они и кинулись ‑ большими силами через границу.

Разведка, вскрыв движение противника под прикрытием магов‑погодников, не полезла в героические атаки. Принимать бой ‑ вообще не их работа. Их задача увидеть, зафиксировать, отойти, живыми довезти информацию. И они сделали именно это. Дали координаты, отметили направление, численность, тип техники, и, пользуясь укрытиями и туманом, откатились назад, уходя из возможного сектора поражения.

Навстречу выдвинулась третья рота.

Ардор со своими парнями шёл в голове колонны, сразу за первым отделением, как наиболее боеготовая часть взвода. «Ралтан» под ним покачивался на неровностях, броня тихо поскрипывала. Внутри гудел двигатель, тонко позванивали не до конца притянутые инструменты в бортовых ящиках. Сержант стоял, чуть согнувшись, упершись плечами в опорные дуги, и смотрел вперёд через командирский перископ, плотно прижавшись к наглазникам и вращая визир.

Маги противника нагнали туман, пытаясь прикрыть движение колонны. Плотная серо‑белая муть тянулась полосами между холмами, то заволакивая всё вокруг до полной слепоты, то рвано раскрываясь просветами. Но здесь он мешал обеим сторонам одинаково: свои дальние наблюдатели тоже почти ничего не видели, двигаясь на приборах, слухе и чутье.

Пустошь в этом районе представляла собой всхолмлённую лесостепь. Редкие перелески, поля с кустарником, сухие и мёртвые участки, местами переходящие в зыбкие болота, где под тонкой коркой дерна пряталась грязевая трясина. В любую погоду — скучное, утомляющее зрелище. Никакой красоты, только земля, трава и редкие выходы скального массива. А в такую, как сейчас, когда над всем этим ползли волны клочковатого тумана, пейзаж становился ещё более унылым и чужим, как декорация к спектаклю о заброшенном мире.

И вдруг порыв ветра, словно нетерпеливый зритель, приоткрыл часть этого занавеса. На секунду в щель, между двумя рваными полосами тумана, прорезался