Наследник темной звезды. Том IV - Василий Груздев

— Приветствую Сильных, — раздался хриплый, мощный, искажённый эхом голос, и головы всех присутствующих разом повернулись в его направлении.

Гости кивали в знак приветствия, но в дифирамбах никто не рассыпался. Как говорила Эрика, это не светский раут, а собрание людей, решавших судьбу этого государства.

— Я смотрю, назначенец в Совет от клана Эмберкроу прямо из дверей начинает создавать нам проблемы, — продолжал человек в маске.

Вот же ублюдок… «Тень» в подсознании снова заворочался, видя подделку под себя самого. Весьма качественную, надо было признать. Внешне. Однако недостаток харизмы и внутренней мощи, что должны присутствовать в истинном императоре, был налицо. Одень этот костюмчик на любого из собравшихся — будет не хуже.

— Проблемы? Серьезно? Вы говорите это после того, как гостя в вашем доме пытались отправить на тот свет? Мне кажется, или кто-то здесь хватил лишку? — взорвался Алекс гневной тирадой, вызвав удивленный гул аристократов.

Удивленный, но не осуждающий.

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне… — начала вещать тёмная фигура.

Фамильярно, громко, уничижительно. Отчитывает словно нагадившего щенка. Непозволительно. Лорд Моркштерн ещё больше выпрямил спину и, подняв руку с чёрным кристаллом, устроил фейерверк разноцветных вспышек. Будем действовать так же.

— Или же это ты забыл о правилах приличия? Неужто титул императора нынче стал синонимом вседозволенности? — прервал его Бёрн. — Если статус Сильного для тебя уже пустой звук… Что дальше? Начинают закрадываться мысли, что и покушение было не случайностью.

Жёсткий ответ, такой же жёсткий, как предыдущие слова императора. В зале повисла тишина. «Молодого» не удалось смутить и сыграть на его неопытности. И теперь император был на развилке. Пойдёт на обострение конфликта или сдаст назад?

— Если бы я возжелал вас убить, лорд Моркштерн, вы были бы уже мертвы, — вседержитель не двинулся с места, но оранжевый кристалл на его перчатке ярко вспыхнул, заставляя пол под ногами вибрировать.

Потоки энергии «изнанки» вихрем закрутились вокруг него, обретая призрачную материальность. Мощь, доступная только «абсолютам». Впечатляющая демонстрация силы, но Алекс был уверен: минимум сотня из присутствовавших сегодня одарённых способна это повторить. А судя по поднявшемуся гулу, многим эта демонстрация не понравилась. Виделась как угроза… И прятавшийся за маской властелин, осознав это, «сделал шаг назад».

Однако должен признать оплошность моих подчинённых. Корона компенсирует вам материальные и моральные издержки, — продолжил император, как только пол перестал дрожать.

Ха! Вроде как признал вину, но свалил всю ответственность на слуг… Будто они могли вмешаться в происходящее, не сдохнув попутно. Впрочем, большего ожидать не стоило. В том числе извинений. А значит, надо выжать из этого максимум.

— Надеюсь, Дитрих будет наказан, — настаивал Моркштерн, намекая, что у случившегося есть конкретный виновник.

Секундная пауза и вибрирующий голос с вершины лестницы.

— Эмберкроу понесет наказание, — согласился император и, обводя взглядом гостей, продолжил: — А теперь давайте займемся делом. Империя стоит перед небывалым доселе кризисом, и сейчас не время для междоусобиц.

С этими словами он занял свой трон, а аристократы, не спеша и сохраняя достоинство, потянулись к ведущим на балконы лестницам. Алекс тоже, подхватив под локоток замершую и полностью обескураженную Эрику, повёл её к назначенному им месту. Направление им указывали расторопные слуги.

— По-моему, ты перегнул палку, обвинив самого императора, — зашептала рыжая.

Удивительно, но в голосе её практически не было эмоций.

— Нисколько. Лишь напомнил ему правила игры, — покачал головой Алекс. — Будь в его власти причинить нам вред, он бы уцепился за такую возможность. Мало тебе было Дитриха?

— Ты тоже думаешь, что за его спиной стоял император? — спросила девушка.

— Так думает твоя бабушка, а я доверяю её суждениям, — ответил Бёрн. — И теперь, когда наша конфронтация выплыла наружу, ему придется действовать аккуратнее.

— Твои бы слова да Хранителю в уши, — слабо улыбнулась девушка.

— Не каркай, — фыркнул парень и похвалил её тут же: — Ты молодец — хорошо держишься.

— После того, что я сегодня видела, мне остается только верить. Верить в тебя… — объяснила Лисичка. — А вера — это уже больше, чем у меня было прежде.

Тем временем они были уже на месте. Прочие аристократы заняли свои места на черных обсидиановых балконах. Сотни представителей со всех закоулков принадлежащей человечеству части галактики.

— Объявляю Совет открытым, — гулко прозвучал искаженный маской голос. — В этот раз мы собрались решать не судьбы отдельных миров, а всей империи. За последнюю неделю мы потеряли двенадцать пограничных систем…

В зале на секунду воцарилась мертвая тишина, которую тут же взорвал хор возмущенных криков.

— Двенадцать⁈ — проревел кто-то с верхнего яруса. — Еще вчера их было только семь? Или вы включили сюда миры пограничья?

— Двенадцать принадлежавших Империи миров, — уточнил император. — Есть информация о подготовке вторжения в еще пять систем.

— Это что, шутка⁈ — раздался новый выкрик. — Где, мать вашу, имперский флот? Где наши легионы⁈

— Армия не может быть везде одновременно, — парировал император. — Все вы знаете, что имперские корпуса не предназначены для массированных боевых действий…

— А служат только для того, чтобы обеспечивать власть императора внутри государства, — послышалось с соседнего балкона.

Алекс обернулся посмотреть на этого наглеца и обнаружил молодого мужчину с непроницаемым стальным взглядом. На лацкане его пиджака был вышит герб: звезда с бьющим из неё лучом на чёрном фоне. В лицо он его не знал, но, судя по всему, это Квентин Барли. Если Бёрн не ошибался — один из тех, кто поддерживал Моркштерна и Эмберкроу в их начинаниях.

— Имперский флот предназначен для того, чтобы закрывать бреши в случае, если корабли ксеносов прорвутся мимо станций Хранителя, а также быть щитом от пиратов или окраинщиков, — терпеливо объяснял очевидные вещи правитель.

— Выходит, никто ни в чем не виноват? Спишем всё на стихийное бедствие? — снова задал вопрос мужчина.

— Хорошее сравнение, лорд Барли. Тарки и есть стихийное бедствие, — невозмутимо продолжал отвечать человек в маске. — Предугадать их действия невозможно…

Тут уже не преминул вмешаться сам Бёрн.

— А скраберы и шаорты? — спросил Моркштерн. — Их мы тоже запишем в непреодолимые обстоятельства? Сколько рас еще выступит против человечества? Как получилось, что к этой войне готовы все, кроме Империи?

По залу прокатился гул согласных с парнем голосов, и громче всех продолжал звучать Барли.

— А ведь и правда! Тарки и скраберы были готовы к удару! Слишком быстро и синхронно они действовали! — озвучил он крутящуюся у всех на языке мысль. — Неужели разведка не заметила переброски такого количества войск? Стихия, говорите? Стихийное бедствие так слажено не действует!

— Нас тысячи лет защищали станции Хранителя, — вынужден был оправдываться человек в