Наследник темной звезды. Том IV - Василий Груздев

— Не вижу причин для паники.

— После того как он обзавёлся поддержкой клана Эмберкроу, он может…

— Не может, — прервал его Вседержитель. — Ты переоцениваешь его возможности.

— Спешу напомнить, что он десятки раз перерождался, чтобы неизменно занять своё место на троне, — настаивал старейшина.

— Не без вашей помощи, которой теперь лишился, — напомнил император. — А если бы вы отнеслись серьёзно к сигналам с Калипсо, то этого разговора сейчас не было. Или, быть может, это упущение было сделано намеренно? Кто-то из ваших коллег вспомнил о былом?

Он в это не верил, но не мог отказать себе в удовольствии пощекотать Херсту нервишки.

— Мы сделали свой выбор тысячи лет назад, когда помогли прийти вашему роду к трону! — возмущённо заворчал старик, но от императора не укрылась толика неуверенности в его голосе.

Значит, не всё так однозначно, как хочет показать старейшина. Подозревать того в предательстве оснований не было, но проверить, насколько глубоко смута проникла в Культ, необходимо. Совет Старейшин под контролем, но рядовые его члены: стражи, прислужники храмов и ячейки боевиков — по большей части тупое фанатичное зверьё. Вот среди них крамола и поползла…

— Значит, всему виной ваша небрежность, — не стал спорить с ним император. — И расплачиваться за неё придётся жизнями моих людей. Пацан набрал мощи, и уничтожить его теперь будет проблематично.

— Мы можем помочь! — спохватился культист. — У нас есть сильные бойцы…

— Которые уже дважды облажались! — рявкнул правитель. — Не лезьте в это дело! Благо всё складывается для нас удачно… Моркштерн уже дал своё согласие на участие в походе на аол-нида. И уж поверь мне, старик, я сделаю всё возможное, чтобы он оттуда не вернулся.

* * *

Лаборатория в поместье рода Моркштерн на Империуме была ярко освещена. Стол завален чертежами, выкладками, написанными на древнем наречии имперского языка — работа «Тени». Никаких формул и таблиц, которым их обучали в ИВУ. Нарисованное на листе бумаги больше напоминало абстрактную картину.

В руках Алекса золотой кристалл очень сложной формы — плоский, с множеством вписанных в него элементов, сеть которых всё ещё пополнялась. Работая деревянной палочкой, парень выбирал из рассыпанных перед ним драгоценных кристаллов отдельные подходящие ему элементы. Подталкивал их к своей поделке, а затем, воздействуя даром артефактора, он заставлял их слипнуться с ней, занимая положенное место.

— Ну что это такое, Алекс? — нетерпеливо топталась за его плечом Эрика.

— Потерпи, рыжая, я почти закончил, — попросил парень, а руки его продолжали плясать над практически готовым артефактом.

Девушке пришлось вынуждено заткнуться, хотя до жути было интересно, зачем это муженёк позвал их сюда… Скосив взгляд в сторону озадаченно наблюдавшей за ними бабушки, девушка вздохнула и обернулась. Находившиеся позади неё бабы раздражали. Похожие как две капли воды внешне, будучи неразлучными, — двух более разных людей найти было сложно.

Если Лейа стояла над Алексом по стойке смирно, с восторженным выражением на лице, ловя каждое его движение и слово, то Лайа, напротив, безразлично уселась на стол позади. Бесстыдно раскинув ноги в стороны, она скучающе накручивала на палец локон своих чёрных волос. Куда бы ни направился её муж, рядом обязательно обнаруживалась одна из них. Телохранительницы хреновы… Эрика пробовала возмутиться этому факту, однако мягко, нежно и безапелляционно была послана заниматься своими делами.

«Я не твоя собственность, дорогая, чтобы ты могла распоряжаться мной или моим окружением», — улыбнувшись, ответил ей тогда зеленоглазый.

И пусть ревность никуда не делась — пришлось смириться. Проиграв в гляделке с Лейей, она заглянула в глаза Лайе. Та вопросительно вскинула подбородок, однако, не дождавшись ответа, эротично облизнув губы, послала девушке воздушный поцелуй. Скривившись, Эрика снова вернулась к столу.

Бабушка Натали всё так же неотрывно следила за действиями Моркштерна. Взгляд скользил по схемам-картинкам, материалам, возвращаясь к сконцентрированному Алексу.

— Что-то понимаете в этом? — спросил её парень.

— Весьма условно, — ответила Огненная, — Когда-то я тоже баловалась этим в училище… Но особого таланта к артефакторике не проявляла.

— И это говорит та, кто инстинктивно привела свои кристаллы способностей в «идеальную форму», — усмехнулся зеленоглазый, не отвлекаясь от процесса.

— «Идеальную» форму? — не поняла женщина.

— Изначально они ведь имели другие параметры? Время активации, откат, энергетический баланс… — спросил лорд Моркштерн, стрельнув взглядом по артефактам, вписанным в её ожерелье.

— И правда… Но… — Натали задумалась. — Я всегда полагала, что это естественный для «абсолюта» процесс…

— Нет, не естественный… — возразил парень. — Это проявление вашего дара. Успехи в обуздании разрушительных эффектов энергии «изнанки» тоже его заслуга.

— Ты говоришь о…

— О том, что в свои годы вы выглядите лучше сверстников.

— Их не так уж и много, мальчик, — фыркнула женщина, приняв это за комплимент.

— И тем не менее это так, — продолжил объяснять Моркштерн. — Вы потихоньку перестраиваете собственную энергетическую оболочку, обучая её лучше фильтровать вредные для тела эманации «Бездны».

— Звучит не слишком правдоподобно, — не поверила ему матриарх.

— И тем не менее это так, — усмехнувшись, повторил парень и, указывая взглядом на кристалл в своей руке, добавил: — И с помощью этой штуки я докажу это.

— Уж постарайся меня впечатлить. Потому как денег ты в это столько вбухал, что на небольшой флот звездолётов хватит, — заворчала Эмберкроу. — Я уже начинаю жалеть, что доверила тебе клан.

В голосе женщины было столько скепсиса и наигранной желчи, что Алекс невольно скривился.

— Напомните-ка мне, Натали, — произнёс он, не поворачиваясь, — Что вы забыли в моём поместье?

— Я здесь живу, — ответила та без тени смущения.

— Странно, — ядовито заметил Алекс, — Не припоминаю, чтобы разрешал кому бы то ни было здесь селиться.

— Я не спрашивала твоего разрешения, — её тон оставался спокойным и уверенным. — И сколько нам ещё ждать? Что это за штуковина, ради которой ты проделал в бюджете клана дыру размером с материк?

Вздохнув, Алекс промолчал, но спустя уже минуту взвесил в руке законченную пластину. Тонкая, всего несколько миллиметров, шириной с ноготь большого пальца и длиной с мизинец. Поверхность её сверкала миниатюрными вспышками отражавших свет граней.

— Готово, — сказал он, и все присутствующие разом повернули головы в его сторону.

— Ты, не иначе как, ювелиром решил заделаться? — снова посмеялась матриарх. — Что это за цацка?

— Артефакт. В Древней Империи его называли «ловцом душ». Название громкое, но в кое-то мере отражает его суть… — ответил ей парень и тут же обратился к одному из стоявших у дверей стражей: — Влад, подойди, пожалуйста.

Отделившись от стены, словно тень, мужчина средних лет остановился напротив Алекса.

— Ты помнишь то, о чём мы говорили? — спросил его зеленоглазый.

— Да, Владыка. Я готов стать вашим орудием, — голос культиста звучал без эмоций,