Наследник темной звезды. Том IV - Василий Груздев

рука, облачённая в белую перчатку, выпрыгнула из длинного рукава, порождая серию вспышек. Гигантская фигура начала расти, выходя из зоны проекции, а появившаяся на её ладони сфера заполнила зал Совета.

Несмотря на то, что Аол-нид смог повлиять на расположенные внутри станций порталы, подчинить внутренние механизмы системы полностью он не в состоянии. Регулируя сама себя, система реплицирует порталы и локации, как и заложено её программой… Не больше, ни меньше. Однако вторженец регулирует направление этого развития.

— Что это? — спросил Барли, глядя на цветастую схему.

— То, чем сейчас является внутреннее пространство станций. Всё, до чего успел дотянуться «псионик», обращено в огромную многоуровневую локацию. Каждый десятый уровень разделён стеной и эквивалентен порталам: белый, зелёный, синий, жёлтый, оранжевый, красный. За последней стеной — локация «SS»-ранга, главный босс и «псионик». Тварь выстроила себя крепость.

— Судя по схеме, это нечто невообразимое! — закричали откуда-то снизу. — Понадобятся годы на то, чтобы это зачистить… Империя к тому времени рухнет.

— Только если поставить зачистку себе целью, — возразил голос невидимого сейчас Хранителя. — Прямой путь займёт меньше времени. К тому же время там течёт втрое медленнее.

— Это форменное самоубийство. В локациях такого ранга могут выживать только «абсолюты»…

— Неверно. Без «абсолютов», конечно, не обойтись, но большая часть репликантов подвластна силе «мастеров». Однако даже «рыцари» окажутся не бесполезны. Несколько хорошо подготовленных рейдов смогут с этим справиться, — ответило существо в балахоне, возвращаясь на арену.

— Если всё так просто, к чему этот разговор?

— И снова хороший вопрос, господин Игнис. Боюсь, что порталы в эту локацию будут односторонними — только вход, а зона будет открыта для прочих рас. Надо ли говорить, что тарки заинтересованы, чтобы эта война продолжалась?

— Тарки слабы… — возразил Август.

— Относительно. А число рейдеров обеих сторон ограничено. Перевести дух не получится, — прозвучали неутешительные подробности. — Только добавлять новых бойцов взамен выбывших. А уж в численности и самоотверженности рогатые дадут людям фору.

— Непрекращающийся приток берсерков, — крикнул кто-то. — Сунуться туда будет сродни самоубийству…

— На кону существование Империи, — подал голос человек на троне, о котором уже все забыли.

На фоне Хранителя фигура императора, как внешне, так и ментально, казалась незначительной.

— Вот пусть император пусть и гонит на убой собственные войска! Иначе для чего они нужны? — послышался весьма неприятный для вседержителя комментарий. — Нам-то зачем идти на убой?

Закутанная в чёрный плащ фигура вскочила с трона, потрясая кулаком, но ответил за него Хранитель:

— У меня есть для вас достойная причина. Как гарант безопасности я обещаю, что группа, уничтожившая Аол-нида, получит в своё распоряжение пятьдесят планет класса «А», — выкинула козырь «золотая маска».

Гвалт тут поднялся такой, что уши начало закладывать. Ничего удивительного: клан или союз кланов, получивший под контроль такое количество миров, станет в Империи определяющей силой. Алекс бросил взгляд на императора: кажется, он что-то вопрошал у Хранителя, ожесточённо жестикулируя, и даже получил ответ. Ответ, который его не обрадовал… Трон за его спиной пошёл трещинами от просочившейся сквозь ярость «абсолюта» энергии. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем страсти улеглись.

— Что помешает ксеносам забрать эти миры у победителя? — прозвучал назревший вопрос. — Без возможности построить оборону…

— Кроме самих миров, я объявляю мораторий на их участие в испытаниях Жизни в течение ста лет, — «сделал» контрольный выстрел Хранитель, снова обращая зал Совета в грохочущий голосами водопад.

Не стоило сомневаться, что они заглотят эту наживку. Впрочем, выбора у нынешней Империи в любом случае не было. Шесть тысяч лет назад под жёсткой рукой Тёмной Звезды человечество рвалось к вершинам. Огромная армия, мощная экономика… И сильнейшие одарённые, работавшие на благо государства, а не растрачивавшие свой потенциал в междоусобных войнах аристократы.

Не было выбора и у Алекса. С ним или без него, но Эмберкроу отправится за объявленной Хранителем наградой. Слишком велик куш. Впрочем, дорога ему туда заказана в любом случае. Джой ждёт его…

* * *

Полутёмная комната, мягкий диван. Тяжёлая глянцевая маска лежит на широком, словно стол, подлокотнике. В её зеркальной поверхности отражается лицо древнего старика: волевой подбородок и жёсткий взгляд голубых глаз на изможденном лице. Император был стар — более трёх сотен лет. Точно он уже и сам не помнил — давно престал считать. Старше него в Империи не сыскать, и умирать в ближайшее время он не собирался.

Отвернувшись от своего «лица», он смежил веки… Бессмертие или нет, а вечной молодости оно не предполагало.

Тело крепкое — мышцы монолит, закалённый ежедневными тренировками. Наложниц исправно пользует, обогащая генофонд своего рода. Его потомков сортируют, обучают, тренируют, затем отправляют с различными непростыми заданиями в самые отдалённые уголки Империи. Туда, где вот-вот готова развернуться «Бездна»: шпионы и воины, инквизиторы и проповедники — те, кто готов костьми лечь ради своего государства.

Из тех, кто выжил и не свихнулся, собирают особые отряды, чтобы отправить их на станцию. Постоянные походы и испытания на грани жизни и смерти — всё, чтобы раскрыть потенциал. В итоге из сотен кандидатов до последнего «тура» доходят единицы. Сильнейшие, умнейшие. Преданные Империи и готовые в любой момент занять вакантное место императора…

Таким же когда-то был и он… «B-126» — не имя, а номер изделия. Наиболее удачный из многих поколений экземпляр. Сильный и достаточно независимый, чтобы не стать марионеткой в руках кого бы то ни было. Но когда-нибудь, а возможно, уже скоро, заменят и его. И дело даже не в физических кондициях — первым его начинает подводить разум. Не старческий маразм, а накатывающее всё сильнее с каждым годом безразличие. Он знал, что в какой-то момент просто не захочет надеть эту маску, выйдет из дворца и навсегда растворится в этом мире…

Скрипнула дверь, а под потолком мигнул единственный источник света — «тлеющий» оранжевым цветом кристалл-ночник. Сквозь смеженные веки император наблюдал, как в комнату прокралась фигура в тёмном балахоне.

— Старейшина Херст, какими судьбами? — поинтересовался вседержитель.

— Я думаю, это очевидно, ваше величество, — старческий голос под капюшоном дребезжал. — Наша общая проблема явилась к вам в дом.

Херст был втрое младше, но мнил при этом себя великоопытным интриганом. А самое главное — был уверен, что имеет на императора влияние. Тот, впрочем, никогда его в этом не разубеждал. Культ был удобным инструментом, а потешить иллюзии его замшелой «верхушки» ничего ему не стоило.

— Тебя так впечатлил молодой Моркштерн? — спросил правитель.

— А вас разве нет, ваше величество? У нас нет сомнений, что Владыка вернулся.

— Я тоже склоняюсь к этой мысли, — прозвучал спокойный голос императора.

— Вы говорите об этом так буднично… —