Шипы кровавой розы - Джек из тени

— Этот Каэлан, он не дурак, — наконец, произнесла лисица. — Он может разгадать наш замысел. И приготовить нам ловушку.

— Поэтому мы должны действовать быстро и неожиданно, — ответил ей. — У него не будет времени на раздумья. Генерал будет реагировать инстинктивно, бросая в бой всё, что у него есть. Именно это нам и нужно.

Лира подняла на меня свои тёмные, бездонные глаза.

— Хорошо, — кивнула она. — Но я внесу небольшой штрих. Мои лисички пойдут вместе с твоими штурмовыми отрядами. Будут прикрывать от магических ловушек, которые Каэлан наверняка расставил на подходах. И если что-то пойдёт не так, они обеспечат отход.

Это было разумное предложение. Я кивнул.

— Договорились. Итак, господа, если вопросов больше нет, начинаем подготовку. Выдвигаемся через три часа, у нас всего одна ночь, уверен, больше такой фокус провернуть мы не сможем.

* * *

Покои лорда-командера Каэлана, расположенные на самом верхнем этаже донжона Крейгхолла, были полной противоположностью той роскоши, которой любила окружать себя Мортана. Здесь не было ни шкур экзотических зверей, ни золотых кубков, ни трепещущих от страха рабов. Лишь спартанская обстановка, в которой всё было подчинено одной цели — работе.

Огромный стол из чёрного дерева, заваленный картами и донесениями. Несколько книжных шкафов, полных древних трактатов по тактике и фортификации. И сам Каэлан, он стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину, и молча смотрел на восток, туда, где за скалами скрывался лагерь врага.

Каэлан был нетипичным тёмным эльфом. В его внешности не было той хищной красоты, которая была свойственна большинству его сородичей. Правильные, почти аскетичные черты лица, коротко стриженые волосы цвета воронова крыла, и глаза. Глаза были самым примечательным в его облике, тёмные, почти чёрные, они смотрели на мир с холодным, отстранённым интересом учёного, разглядывающего под микроскопом колонию бактерий. В нём не было ни капли той высокомерной спеси, которой страдали большинство аристократов Дома Кровавой Розы. Каэлан был воином и стратегом до мозга костей, и единственное, что он презирал в этом мире, это глупость и некомпетентность.

В последние дни он почти не спал. С того момента, как дозорные донесли о появлении на горизонте армии Железного Вождя, Каэлан работал, как одержимый. Лично проверял каждый пост, каждую ловушку, каждую баллисту. Часами сидел над картами, пытаясь предугадать следующий шаг этого варвара, который посмел бросить вызов могуществу его госпожи.

Каэлан уважал своего противника. Да, темный считал его дикарём, который воюет не с помощью изящного искусства магии, а с помощью грубой, уродливой силы своих грохочущих машин. Но он не мог не признать, что этот дикарь был умён, хитёр и на удивление эффективен. Разгром элитного отряда личной гвардии Мортаны был тому лучшим подтверждением. Каэлан лично допрашивал выживших, их рассказы о тяжелых машинах, скорострельных механизмах и тактике этого Железного Вождя заставили его отнестись к угрозе со всей серьёзностью.

А потом появилась новая информация об «армии-призраке». И это спутало все карты. Сначала Каэлан, как и все, был уверен, что это дело рук того же Железного Вождя. Уж слишком похожим был почерк, быстрые, точечные удары, уничтожение летучих отрядов, сбор трофеев. Но потом его лучшие следопыты принесли донесения, которые заставили его усомниться. Следы, оставленные «призраками», отличались. Другой шаг, другой строй, другое оружие. И главное, они были слишком осторожны даже для вымуштрованных солдат Железного Вождя.

Так кто же они? Третья сила, о которой никто не знал? Остатки какой-то древней армии, пробудившейся от сна? Каэлан не знал ответа, и эта неизвестность раздражала его больше всего. Он привык контролировать ситуацию, знать все переменные в уравнении. А сейчас на его шахматной доске появилась фигура, которая играла по своим собственным, непонятным правилам.

Раздался тихий стук в дверь.

— Войдите.

В покои вошёл молодой адъютант. Он вытянулся в струнку, боясь поднять глаза на своего командира.

— Мой лорд, дозорные с южной башни докладывают о движении в лагере противника. Они явно готовятся к атаке.

Каэлан медленно обернулся. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Я ждал этого, — тихо сказал лорд-командер. — Этот Железный Вождь слишком импульсивен и самонадеян, чтобы долго сидеть в осаде. Он думает, что сможет взять мою крепость нахрапом, как он привык. Что ж, тем хуже для него.

Он подошёл к столу и склонился над картой.

— Где именно они концентрируют силы?

— Вдоль всей линии, мой лорд, — ответил адъютант. — Громыхающие машины выходят на позиции, пехота строится в штурмовые колонны. Похоже, они собираются атаковать центральные ворота.

Каэлан усмехнулся. Всё было слишком очевидно, слишком предсказуемо. Этот варвар действительно считал его идиотом.

— Он блефует, — сказал Каэлан, скорее для себя, чем для адъютанта. — Хочет, чтобы мы поверили в лобовую атаку, стянули все силы к воротам. А сам ударит где-то в другом месте. Но где?

Его палец скользнул по карте, вдоль неприступных скал, вдоль побережья. Нет, здесь прорваться было невозможно. Тогда что? Пытается нас выманить из крепости? Вряд ли, он не настолько глуп.

И тут его взгляд упал на небольшой холм, который возвышался недалеко от крепости. Идеальная позиция для артиллерии. Недостаточно близко, чтобы нанести серьёзный урон стенам, но вполне достаточно, чтобы обстреливать башни.

— Хитро, — пробормотал Каэлан. — Очень хитро. Железный хочет лишить меня глаз и ушей. Подавить моих магов, уничтожить осадные машины. А потом, под прикрытием этих своих танков, подойти к стенам.

Всё встало на свои места.

— Приказ по гарнизону! — голос Каэлана стал спокойным и твёрдым. — Всем занять свои места согласно боевому расписанию! Магам на северной и южной башнях приготовиться к контрборьбе. Основные силы тяжёлой пехоты и гвардию к центральным воротам. Как только машины подойдут на дистанцию выстрела, открыть по ним огонь. Я хочу, чтобы они умылись кровью, чтобы поняли, Крейгхолл им не по зубам.

Адъютант, поклонившись, выскочил из кабинета. Каэлан снова повернулся к окну, внизу, в свете заходящего солнца, его крепость казалась несокрушимым монолитом. Он был уверен в своих стенах, как был уверен в себе самом.

Лорд-командер видел, как внизу начинается движение. Тёмные, угловатые силуэты танков медленно выползали на равнину, за ними двигались плотные колонны пехоты. А где-то там, на востоке, на том самом холме, уже разворачивались пушки.

— Ну, давай, Железный Вождь, — прошептал Каэлан, и в его тёмных глазах блеснул холодный огонёк. — Покажи мне, на что способны твои игрушки. Я давно ждал этого представления.

* * *

Три часа подготовки пролетели, как одно мгновение. Ночь опустилась на побережье внезапно, укрыв всё плотным, бархатным покрывалом. Лишь на западе, над