Лишенные богов - Лиза Андерсон

сверху вниз, земляной пол Арены казался еще более зловещим, а стены с их арочными зевами давили своей древней мощью. Даже воздух здесь был другим. Тяжелый запах утрамбованной почвы смешивался с пьянящим ароматом дикой природы.

Внезапно ведьмы вокруг притихли и расступились, когда вперед вышел мужчина. Вик узнала его мгновенно.

– Слишком многие из вас уповают на магию там, где могли бы обойтись без нее. Похоже, вы напрочь забыли основы рукопашного боя, – звучно заявил тот самый гигант, которого Вик видела прошлой ночью.

Он вышел на Арену и стал расхаживать по кругу, заложив руки за спину, а затем замер, расправив широкую грудь. В каждом его движении чувствовалась скрытая угроза.

– Может наступить день, когда вам придется сражаться с людьми, а не с орканами. И вы обязаны быть готовы.

Толпа ведьм отозвалась недовольным гулом, сама мысль о том, что магическая элита должна опускаться до драки с обычными смертными, казалась им оскорбительной. Великан тут же резко вскинул руку, указывая на них пальцем и заставляя всех замолчать.

– Именно об этом я и говорю. Вы обленились. Это должно быть проще простого. – Его голос рокотал, заполняя все пространство Арены.

Вик не могла отвести от него глаз. Сегодня на нем был черный тренировочный костюм – некое подобие униформы, хотя остальные ведьмы были одеты кто во что горазд. Каштановые волосы до плеч он собрал в небрежный хвост, но несколько прядей выбились и обрамляли его лицо.

Хотя он действительно был огромен, Вик испытала странное удовлетворение от того, что немного преувеличила его размеры в своих ночных кошмарах. Но она никак не ожидала, что он окажется настолько… притягательным. Без копоти и грязи на лице он выглядел великолепно. Вик хотела бы назвать его красавцем, но это слово казалось слишком мелким. Если бы он был скульптурой, его бы высекали в порыве ярости: резкими, грубыми ударами резца. Все в нем кричало о первобытной силе: тяжелая челюсть, прямой крупный нос, мощные бугры мышц, перекатывающиеся под тканью костюма на груди и бедрах.

Вик придвинулась к Саре и едва слышно прошипела:

– Кто это?

– Александрос Галанис, – ответила та, намеренно подражая суровому мужскому басу. – Но все зовут его Ксан. Главный Страж. Он лично муштрует первый и второй отряды.

Так вот он какой, легендарный «сумасшедший», освоивший программу обучения за восемь месяцев и поймавший вчера Вик за подглядыванием. Не педантичный старик-инструктор, а тридцатилетний воин в расцвете сил. И Сара притащила ее сюда, в его личное логово, просто чтобы позлить его.

Вик кожей почувствовала: у нее огромные проблемы.

– Мэттьюс! – скомандовал Ксан, его взгляд полоснул по рядам ведьм. – Выходи. Начнем с тебя.

Из толпы выступил светловолосый парень с короткой стрижкой под ежик. Глядя на мощный разворот плеч Ксана, Вик ощутила внезапный укол жалости к новичку, который тут же сменился жгучим, почти лихорадочным любопытством. Ей не терпелось увидеть главного Стража в действии. Хотелось понять, насколько его внушительная внешность соответствует настоящей боевой технике.

Вик неосознанно подалась вперед, впитывая каждое движение.

– Работаем быстро, но в тренировочном темпе, – бросил Ксан, принимая стойку.

В этот миг, впервые за все время пребывания в замке, Вик почувствовала себя в своей тарелке. Спарринг был ее стихией. Хруст костей был единственным языком, который понимала Арена. Здесь магия ведьм была бесполезна, а аристократическая кровь лилась так же легко, как и любая другая. В кругу не существовало ведьм или лордов – только потные окровавленные тела, ведомые единым инстинктом. Выжить. Свалить противника.

Пока мужчины готовились к схватке, каменные скамьи и готические своды Арены будто подернулись дымкой. Страх отступил. Сейчас это были не ведьмы, и это был не замок с его пугающими тайнами. Вик ощущала себя в безопасности просто потому, что оказалась на знакомой территории – территории силы и дисциплины. Она пришла сюда учиться и наблюдать за тем, что понимала лучше, чем собственный разум.

И вот противники замерли в боевых стойках, разделенные лишь парой шагов, а в следующее мгновение Мэттьюс, тот, что поменьше, рванулся вперед.

Глухой, сочный звук удара плоти о плоть эхом разнесся по Арене. Вик непроизвольно вздрогнула: кулак новобранца впечатался прямо в челюсть Ксана. В профессиональных боях такие прямые попадания в лицо – редкость, и для Ксана это был лишь повод сместить центр тяжести и уйти в глухую защиту. Но Мэттьюс, окрыленный моментом, пошел вразнос, осыпая противника серией атак, пытаясь заставить гиганта раскрыться.

Наблюдая за этим, Вик закусила губу. «Остановись, придурок», – пронеслось у нее в голове. Будь она в этом кругу на месте Мэттьюса, то затаилась бы и выждала, пока Ксан сам решит сократить дистанцию, выманивая его тонкими, почти невидимыми финтами. Гиганта нельзя взять нахрапом. Он не просто защищался, а читал Мэттьюса как открытую книгу, и финал этой главы был предрешен.

Предчувствие ее не обмануло. Стоило Мэттьюсу подойти на дистанцию локтя, как Ксан молниеносно вскинул руку. Удар в лицо был смазанным, и парень чудом успел вильнуть в сторону, но и этого хватило, чтобы он пошатнулся. Ксан качнулся следом, нависая над Мэттьюсом огромной неотвратимой тенью. Хищник, лишающий жертву последней опоры.

Мгновение, и Мэттьюс уже вдавлен в землю. Ксан пригвоздил его предплечьем, словно тяжелым железным брусом. Сквозь ткань его одежды проступили тугие жгуты мышц на спине и бедрах, напряженные до предела. Вик пыталась удержать маску отстраненности, рассматривая его форму с напускным профессионализмом, но сухость в горле выдавала ее с головой. Он был превосходным бойцом, лучшим из всех, кого она видела. Ксан двигался быстрее, чем можно было ожидать, учитывая его комплекцию, и каждое его движение свидетельствовало о полном контроле над своим телом. «Вот почему у меня внутри все сжалось от любопытства», – мысленно оправдывалась Вик. Чистый профессиональный азарт. Несмотря на колоссальное преимущество в массе, Ксан им почти не пользовался – в этом просто не было нужды, его техника была безупречна.

Вик кожей чувствовала, сколько лет изнурительного труда вложено в это мастерство. В глубине души вспыхнуло безумное, почти суицидальное желание: сразиться с ним хотя бы раз. Почувствовать эту мощь на себе. Схватка с таким противником – все равно что попытка поцеловать молнию. Вик знала, что проиграет в первые же секунды, но это было бы чертовски весело.

– Ты в порядке? – прошептала Сара, наклонившись к самому ее уху. – Ты вся покраснела.

– Что? – Вик вздрогнула, вырываясь из оцепенения. – Да нет, ерунда, все в порядке. Просто здесь душно.

– Ну да, конечно, – протянула Сара, окинув ее взглядом, полным едкого любопытства и подозрений.

Вик тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение, и заставила