Тьма у трона - Элиот Лилит

Алексей чуть не задохнулся от изумления.

– Что вы… Я бы никогда…

– Посмотри на меня!

Отчаянно краснея, Алексей повернулся. На лице Александра было столько горечи и обиды, что не будь Алексей в седле, непременно бы отшатнулся.

– Если считаешь, что близость со мной теперь может тебе только навредить, так и скажи. Я отлично все понимаю.

Алексея бросило в такой жар, что аж пот на лбу проступил.

– Дело совсем не в этом! Как вы… как вам в голову пришло?

– Если не в этом, то в чем? – Глаза Александра горели мрачным голубым огнем. – Ты меня уверяешь, что останешься моим другом, несмотря ни на что, а потом, когда мы одни, даже говорить со мной не хочешь. И что я должен думать?

В виски ввинтилась такая чудовищная головная боль, что перед глазами помутнело. Мерно подтачивающее изнутри отчаяние грозило превратиться в огромную черную волну, которая смоет его без остатка. Александр теперь имел полное право его ненавидеть – странно, что вообще с ним разговаривает. И как назло, на ум не шло ни единого достойного ответа. О, сколько бы Алексей сейчас отдал за красноречие если не самого Александра, то хотя бы Палена…

– Да какой я вам друг? – выдавил он кое-как, до боли стиснув поводья. – Настоящий друг хоть раз бы за вас вступился.

Раздражение схлынуло с лица Александра. Он всмотрелся в красного, как рак, Алексея.

– Так в этом все дело? Не в том, что быть моим другом теперь опасно?

– Конечно, нет! – у Алексея даже голос осип. – Я… я не заслуживаю дружбы вашего высочества. Вы имеете полное право меня презирать.

– Глупости какие, – Александр нахмурился. – Ты думаешь, я не понимаю, что от заступничества за меня сейчас все равно вреда больше, чем пользы? И мне, и заступнику. Я не первый день при дворе и не первый день знаю своего отца. Ни ты, ни князь Чарторыйский, ни даже матушка ни на что повлиять не могут. То, что делает для меня Елизавета Алексеевна, привилегия женщины, вынашивающей будущего наследника престола, но это не навсегда. Не хватало, чтобы ты еще мучил себя из-за того, что делает отец.

Алексей потрясенно молчал. Все это было верно, но понимать и прощать – разные вещи. Слишком это было великодушно, и слишком он этого не заслуживал. Если бы они шли пешком, он, несмотря на слякоть и поджимающее время, бросился бы Александру в ноги, как когда-то – его отцу.

Александр улыбнулся – будто солнце показалось из-за туч. Наклонившись в седле, он мимолетно коснулся руки Алексея.

– Больше ни слова об этом, хорошо? Не надо за меня заступаться. Просто будь верен мне как друг. Большего я не прошу.

Не могут люди быть такими благородными. Только добрые царевичи из сказок.

«Он и есть царевич из сказки, – подумал Алексей с глухой, но сладкой болью. – Заброшенный в этот отвратительный черный мир. Туда, где живут такие, как я».

Лакей госпожи Елагиной без лишних вопросов провел их в комнату, где лежал больной. Все уже привыкли, что в любой дом от императора мог приехать кто угодно, когда угодно и с каким угодно поручением. Сама Елагина с посеревшим от горя лицом сидела у постели, видимо, сына. Услышав шаги, подскочила. При виде Алексея ее острые черты исказило отвращение, но оно тут же развеялось, когда из-за его спины выступил Александр.

– Ваше высочество!

– Мне очень жаль, что приходится беспокоить вас в такую минуту. – Александр легонько дотронулся до плеча несчастной. – Я глубоко соболезную вашему горю.

– Он еще не умер, – надломленно возразила Елагина. – Лекарь сказал, надежды почти нет, но ведь про эту хворь никто ничего не знает…

«Только то, что после нее еще никто не выживал», – подумал Алексей угрюмо. Он тоже подошел к кровати. На измученном лихорадкой лице юноши отчетливо проступали знакомые темные отметины. Он едва дышал, лоб и щеки покрывала испарина. В воздухе витал знакомый дух смерти. Алексей бездумно оттолкнул несколько парящих над кроватью бесов в раскрытое окно.

– Что с ним было? – спросил Александр. – До того, как появилось это?

Руки Елагиной безвольно упали на колени.

– Его держали в крепости, ваше высочество, – прошептала она. – Он возвращался из-за границы с другими отозванными студентами, и у него при себе была одна из газет, запрещенных к ввозу. Он не знал, что это теперь нельзя, иначе, конечно, не повез бы. Его дольше месяца держали в сырой темной камере, а у него всегда было такое слабое здоровье…

– Дольше месяца? Из-за газеты? – поразился Александр.

– Из-за того, что в ней было написано. – Глаза Елагиной затуманились слезами. – Там было написано, что его величество… Никто в нашей семьей так не считает, это ведь не мы писали… Там было написано, что его величество безумен и отозвал армию назад, чтобы бороться с каким-то несуществующим врагом в собственной столице.

Алексей не стал уточнять, была это английская или австрийская газета. Недовольных решением прекратить войну с Францией хватало.

«“Несуществующим врагом”. Как же…»

Сочувственно кивая, Александр внимательно разглядывал черные отметины. Спросил у Алексея:

– Вы пытались это как-то лечить?

– Один раз посылали за госпитальерами. Но не помогли ни их обряды, ни чтение молитв, ни святая вода. Похоже, это как ожог от темной силы – если вред уже нанесен, только сам организм может его отторгнуть.

– А царский огонь? Его величество пытался…

– Нет. Он же от бесовских ожогов не помогает.

Только раз император касался горящей рукой изъеденной черными метками кожи. Это было в доме князя Безбородко, и о том дне Алексей поклялся молчать.

Елагина умоляюще уставилась на цесаревича:

– Ваше высочество, если вы можете сделать хоть что-то…

Ей не нужно было просить – пальцы Александра уже зажглись лучезарным светом. Алексей прищурился, испуганный и очарованный.

Белые пальцы коснулись влажного, испачканного тьмой лба.

Глаза юноши распахнулись – огромные черные провалы, будто глазницы черепа. Елагина вскрикнула. Губы больного разъехались, обнажая крупные желтые зубы. Они клацнули.

– Ац… Ац… Ац… – захлопали губы, складывая слоги. – Ац… Уп… Ица… Ац… Уп… Ица…

Хрип. Стон. Клац.

– Ац-п-ца! – и страшный потусторонний скрежет: – Твоя корона в крови!

Белый пятипалый паук выпрыгнул из-под одеяла и схватил ахнувшего Александра за локоть.

– Тиран! Твоя корона в крови!

Алексей рванулся вперед и оттолкнул Александра от кровати, едва не сбив с ног. До хруста вывернул запястье больного, с омерзением чувствуя, как паучьи лапки – пальцы – скребут рукав мундира. Юноша захохотал, разевая почернелый зев. Из ноздрей и ушей хлынула гниль, на губах вспенились чернильные пузыри. Череп захлебнулся последним