Любовь, космос и цена свободы - Катерина Дэй

«Он мне безразличен, — повторяла она, спускаясь по парадной лестнице к тронному залу, и с каждым шагом старалась сделать эту мысль твёрже, будто вбивала её в ступени. — Абсолютно безразличен. Просто ещё один чужак, которого скоро казнят либо заставят служить короне. Не больше. Не меньше. Да только за его дерзкий тон его стоило бы отправить на плаху…»

В груди снова вспыхнуло раздражение — горячее, обидное, почти горькое. Ей вдруг захотелось вернуться в темницу, снова постучать по решётке, сказать ему что-нибудь такое, от чего эта невозмутимость наконец треснет, как тонкий лёд под тяжёлым сапогом. Хотелось увидеть хоть тень эмоции: злость, досаду, даже презрение, что угодно, лишь бы не это ледяное спокойствие, от которого она чувствовала себя одновременно слишком заметной и совершенно невидимой.

«Пусть себе сидит, — думала она, замедляя шаг у высоких дверей тронного зала, где уже собирались придворные, шурша шелками и звеня украшениями. — Пусть цепями гремит и с пауками договаривается. Пусть делает что хочет. Мне всё равно».

Глава 8

Тронный зал был устроен так, чтобы каждый входящий чувствовал себя песчинкой в океане величия: колонны из белого мрамора уходили ввысь, будто пытались дотянуться до самих богов, хрустальные люстры дробили свет на тысячи острых бликов, и казалось, что по стенам бегут живые искры. В центре, на возвышении, стоял золотой трон, украшенный самоцветами размером с кулак, каждый из них сверкал так, словно в нём заперли по маленькому солнцу.

Но вся эта роскошь не производила на принцессу Линну ровно никакого впечатления. Для неё этот зал был не символом власти, а просто очень большим и ужасно шумным помещением, где слишком много придворных пытались выглядеть важнее, чем они есть. Она сидела, лениво постукивая ногтем по подлокотнику, и чуть наклонила голову, будто рассматривала диковинного жука, который зачем-то заполз на трон. Губы её едва заметно кривились не от злости, а от той особой скуки, которая бывает, когда знаешь наперёд каждую реплику, каждый жест, каждый вздох. В её позе читалось всё: раздражение, упрямое нежелание показывать, что происходящее её хоть сколько-нибудь волнует, и отчаянная надежда, что кто-нибудь наконец сообразит, что ей невыносимо скучно, и придумает хоть что-то, чтобы её развлечь.

Король Велдор Третий, напротив, сиял, как свежеотполированный солнечный диск — и даже ярче. Рядом с ним, вытянувшись в струнку и чуть склонив голову, замер советник Грач. Его длинные пальцы нервно теребили край рукава, сплетаясь и расплетаясь в замысловатые узлы, а взгляд был устремлён строго вперёд, будто он боялся, что малейшее движение выдаст его истинные чувства. Для советника этот зал был храмом порядка, и любое отклонение от ритуала причиняло ему почти физическую боль.

В правом ряду сидели министры, казначей, капитаны и старшие советники — терранцы, привыкшие к тяжести ответственности и потому сидевшие прямо, будто проглотили по железному пруту. В левом — советники младшего ранга, важные лорды и главные титулованные придворные дамы: они держались чуть менее уверенно, переглядывались, но изо всех сил старались выглядеть так, будто они тут не случайно, а по важному делу.

— Линна, моя драгоценная звёздочка! — воскликнул Велдор, всплеснув руками так энергично, что корона едва не слетела окончательно. — Принц Фэррис из Четвёртого королевства прислал ещё один подарок. На этот раз — золотую клетку с певчей птицей. Ты же любишь музыку!

Линна покосилась на клетку, где несчастная птичка металась между золотыми прутьями, и спокойно ответила:

— Я люблю музыку, отец, а не демонстрацию богатства. И уж точно не люблю, когда меня сравнивают с пленницей.

Придворные дружно ахнули, а Велдор только рукой махнул:

— Опять ты со своими метафорами… Ну подумай сама: принц из Четвёртого — отличная партия. Молодой, воспитанный, в родословной ни одного бунтовщика за последние двести лет. Да и подарки у него… щедрые.

Линна чуть приподняла бровь:

— То есть мне стоит выйти замуж за того, у которого в роду не было бунтовщиков и который считает, что лучший способ понравиться это запереть кого-нибудь в золоте?

Советник Грач едва слышно кашлянул, будто пытался этим звуком вернуть разговор в русло приличий.

— Ваше высочество, — сдержанно произнёс он, — речь идёт не о клетке, а о внимании высокопоставленного лица. Такие знаки внимания, как часть дипломатического этикета.

— Тогда пусть он выражает свой этикет где-нибудь в другом месте, — буркнула Линна. — Мне и без того хватает внимания.

Велдор наклонился вперёд, опершись локтями о подлокотники трона, и заговорил уже тише, без прежней напыщенности:

— Линна… я понимаю, что тебе эти ухаживания кажутся нелепыми. Но ты — наследница. И каждый твой шаг, каждый отказ, каждое «мне не нравится» отзывается не только в нашем дворце, но и в соседних королевствах. Принц Фэррис — это союз, который укрепит наши северные границы.

Линна на секунду перестала постукивать ногтем.

— А если я скажу, что не хочу укреплять границы ценой собственной свободы? — тихо спросила она.

— Никто не просит тебя жертвовать свободой, — мягко ответил Велдор. — Но иногда свобода — это не отсутствие ограничений, а умение выбирать, какие ограничения ты принимаешь.

Линна хотела было возразить, но осеклась. Вместо этого она кивнула на стопку свитков, лежавших на небольшом столике у подножия трона:

— Это что, новые письма?

Грач тут же оживился, будто ухватился за возможность перевести тему в более безопасное русло:

— Да, ваше высочество. Приветственные письма от принцев близлежащих королевств. Плюс ещё три предложения о браке от менее крупных домов. И… ещё один подарок, на этот раз от младшего принца Восьмого королевства. Шкатулка с набором редких эфирных масел. Говорят, они способны пробуждать самые светлые чувства.

Линна фыркнула:

— То есть теперь меня пытаются завоевать через обоняние? Может, мне ещё и нос заткнуть, чтобы не поддаться чарам?

Велдор не выдержал и рассмеялся — громко, искренне, так, что даже строгие министры в правом ряду позволили себе едва заметные улыбки.

— Ох, Линна… с тобой ни один дипломат не справится. Но именно поэтому мне важно, чтобы ты подошла к этому серьёзно. Не ради меня, не ради этикета, а ради себя. Выбери того, кто не будет пытаться купить твоё расположение птицами в клетках или духами в шкатулках.

Линна посмотрела на отца впервые за всё время разговора без привычной иронии.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я прочитаю письма. Но не обещаю, что найду там хоть одно слово, которое заставит меня передумать. Но если хоть в одном из них будет сравнение меня с цветком, я лично отправлю