Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

Она быстро открыла сундучок, и достала оттуда железную маску. Повертела в руках, осмотрела – узкая щель для глаз, почти плоский щиток, прикрывающий нос, снизу открыто так, что говорить можно нормально. Да и поесть можно, не снимая. Королева примерила занятный предмет. Мягкие ремни охватили затылок, прижали волосы, а холодная пластина легла на лоб. Мелисса пожалела, что здесь нет зеркала, и попыталась представить себе, как она выглядит. Получилось не особо. Ясно было только одно – вид странноватый.

«Зато любой, кто увидит, запомнит только маску», – подумала она и усмехнулась.

Её переполняла уверенность, что именно эта показная драматичность должна как-то сыграть свою роль.

Мелисса легонько коснулась потайной кнопки на шкафу, и он скользнул в сторону. Открылся проход, в который королева неслышно шагнула на свою войну.

Игра Эффира

Я шагал и почти не понимал, куда. Что произошло? Может, это сон? Может, это все просто какая-то безумная игра, и сейчас она за кулисами смывает с лица грим, имитирующий кровь? Как простое желание погулять с симпатичной девочкой привело к этому… этой… катастрофе?

Шами шёл рядом. Кажется, он ругался, но до моего сознания доносились только обрывки слов.

– … и чего тебе, болвану, не хватало? – говорил он, а я думал: «Да, странно… чего-то не хватало».

– …они-то идиоты, а тебя куда понесло? – говорил он, а я думал: «Да, понесло меня куда-то, непонятно куда…»

И когда госпожа Шалиэль, директриса нашего отделения, глянула на меня, как на пустое место, я понял, что я и есть пустое место. Она молча сунула мне в руки какие-то бумаги, ткнула наманикюренным ноготком в строку – я расписался, затем показала на дверь, и я послушно вышел.

Уже на улице я понял, что у меня в руках мои документы. Я уволен. Причём, ещё вчера. Сперва я хотел возмутиться, но потом вспомнил, что я сам не глядя расписался, а значит, по всем документам я в самом деле уволился ещё вчера.

Вокруг шумел город. В воздухе висела вонь отбросов и горькая дымная гарь. Мне показалось, что город окружил меня своими грязными, закопчёнными домами, тесными дорогами, равнодушными людьми… Эти люди были такими же бездушными, как стены, дороги, как грязь под ногами.

Я сел прямо на мостовую и попробовал задуматься о том, что делать теперь. Где я теперь живу? Чем я зарабатываю? Ползти обратно, умолять взять меня обратно? Может, я бы и пополз. Нет, правда, пополз бы! Потому что… что я ещё могу? Мне негде жить, денег нет – тот бандюга забрал все, что было. А вообще-то я неплохой инженер! И возможно, Шалиэль взяла бы меня обратно, срезала бы зарплату, Шами ругался бы. Но, если рассуждать здраво, что я ещё умею, кроме как быть инженером?

Однако перед глазами снова оказалась Лиза с ободранным лицом и вывернутой рукой. Что бы сказала она, если б могла говорить? Да ничего – она бы посмотрела на меня, как на пустое место. Быть пустым местом в глазах стервы Шалиэль я ещё как-то согласен, но Лиза…

«Если выживешь – переосмысли свою жизнь!» – вспомнил я издевательскую фразу того урода, полуэльфа. Как его там звали? Крест… А вот и переосмыслю… Переосмыслю!

Я встал. Медленно осмотрелся, чтобы понять, куда меня занесло. И вдруг заметил в переулке девушку. Хотя и видел только силуэт, я был уверен, что она смотрит на меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга, а потом она подняла руку и поманила меня к себе. Когда я подошёл ближе, я понял, что у неё что-то не так с головой. Или только с лицом. Девушка была эльфийкой, скорее всего, чистокровной. Что она делает в этой дыре? Изящная фигурка, скромное, практичное платье… И я понял, что у неё с лицом – железная маска на голове. Из-под неё видны только тонкие губы и подбородок.

Было ясно, что она аристократка. Не по костюму, он у неё как раз вполне простенький. По манере стоять, по уверенности. По тому, что она пальчиком поманила меня, незнакомого человека, и была уверена, что я подойду и выслушаю. А я ведь и подошёл…

– Задумался, парень?

Вблизи она была ниже меня ростом, но мне казалось, что она намного сильнее и опаснее меня…

Я вышел из игры.

Вот это да! Вот это уровень детализации! Нет, что ни говори, а этот патчик, "Забвение", это что-то. Аж мороз по коже, как вспомню эту девушку, как её там… Лизу… как она валялась мёртвая на мостовой. Ясно, что сценаристы попросту слезу жмут из игрока, но блин, как сильно. Я даже сейчас как прокручиваю эту картину в голове, так мурашки пробегают и слеза прошибает – жалко девушку.

А этот сюжетный поворот – бабах! и кончилась рутина. Вперёд, в герои! Таинственная дева в железной маске даёт первое задание.

Если у них такой уровень проработки на бесплатной подписке, что ж у них в премиуме? Наверное, то же самое. Может, просто баг какой-то? Система-то на тестировании, вот и проскочил кусочек премиума. Я ж читал описание, примерно знаю, чего ждать в моей подписке, там точно никаких красоток в железной маске нет. Кто, интересно, эту странную девку придумал и нарисовал? Почему она в наморднике? Кусается, что ли? Хе-хе… Она похожа на такую, что может и покусать. Хорошо, что она всего лишь программа.

С этими мыслями я не спеша отстегнул ремни и датчики, убрал vr-очки и лёг на кушетку. Спать пора. В игре прошло дофига времени, в реальности же – около часа, но я все равно устал, как собака. Да и завтра мне на реальную работу… Хех там-то, надеюсь, никаких стачек не будет…

Глава 7. Совет

Собрались все.

Перед Нариэлом лежали мятые бумаги – какие-то доклады, пометки, отчёты. Он постоянно наклонялся к ним, словно надеялся высмотреть в них что-то новое. Хафилур, шеф SТ, вертел в пальцах позолоченное перо и рассматривал остальных со скучающим видом. Перед герцогом Валлолиэлем ничего не было, и он мрачно смотрел в стол.

Некоторое время никто не решался начать говорить. Наконец, взял слово Нариэл.

– Но ведь ничего страшного не случилось, верно? – сказал он, словно продолжая свои мысли. – Я в смысле, ну это… Ну, сбежала… Так ведь все ж у нас в руках, верно?

Он смотрел на остальных, словно ожидал, что они сейчас подтвердят его желания. Скажут: «Спокойно,