Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

рекой Дик заметил толстого коричневого дракона. Дракон лупил хвостом с пикой из стороны в сторону и верещал, задрав морду к небу. В низине по ту сторону реки смутно виднелся небольшой городок. Там не могли не слышать эти вопли.

Дик оказался здесь, потому что знал, этот край не задела война. Ему хотелось спокойно побродить там, где нет знакомых. Приговор по бывшим союзным королевствам ему отменили, но всё равно не хотелось сейчас там появляться. Он устал за время травли, когда шагу не мог ступить, чтобы за ним не погнались.

И вот, стоило выйти из перехода на незнакомый берег реки, как перед ним вырос дракон. Заметил рыцаря и радостно затанцевал, переминаясь с лапы на лапу, как собака при виде хозяина. Можно сбежать обратно, в переход, подальше отсюда. Но Дику надоело бегать. И он успел заметить городок. Не может рыцарь отступать, если уж столкнулся с драконом нос к носу.

Дракон сделал бросок и плюнул пламенем в лицо противника. Если уж это не вызов, чего ещё ждать? Чтобы зверюга тебя съела? Дик выхватил меч и стал уворачиваться от лап и крыльев огромного ящера, подбираясь поближе, чтобы самому нанести удар.

Закованный в броню дракон сделал низкий выпад, пытаясь схватить человечка поперек пояса зубами. Он промахнулся, Дик — нет. Снова раздался визгливый хохот гиены вместе с ревом раненого слона, но вопль захлебнулся. Дракон кричал, когда меч рыцаря проткнул его шею насквозь. Противник упал, среди камней поползли зеленые змейки струек драконьей крови.

Дик старательно вытер меч о траву, удивляясь, что победа далась слишком легко и быстро. Он даже не видел человеческого лица дракона. Не слышал от него ни слова, кроме боевого клича атаки. Дик не получил ни царапины. Только огонь дракона слегка опалил волосы, да сжег уголки на воротнике рубашки и куртки. Ластиковая кожа восстановилась, но на рубашке темнели брызги зеленой крови и сгоревшее пятно. Дик отрубил у побежденного дракона верхний клык. Пошел в город, надеясь продать трофей и раздобыть денег на новую рубашку.

Отойдя шагов на пять от тела дракона, он вдруг почувствовал спиной чей-то взгляд. Дик резко оглянулся. Дракон точно мертв. Кусты вокруг полянки как-то странно качнулись против ветра. Кто бы ни наблюдал за Диком, зверь или человек уже успел сбежать. Драконы не живут парами или семьями, поэтому Дик не слишком волновался. Он нашел мостик и перебрался на другой берег, к воротам города.

*****

Базар раскинулся у ворот, вдоль внутренней стены. Даже не пришлось идти на главную площадь. Дик очень быстро выручил за желтый загнутый клык, длиной в полруки, шесть золотых. Это высокая цена. Дик не рассчитывал, что в этом городишке есть лавка "только для рыцарей", но довольный сделкой торговец подробно рассказал страннику, как туда пройти. И весьма заинтригованно поглядывал на Дика, цокая языком. Оказалось, его не удивил юный возраст победителя дракона. Торговец смотрел на рубашку с каплями зеленой крови. Наконец, видя, что рыцарь уходит, он рискнул спросить:

— Не пожелаете ли уступить мне и рубашку? Она ведь у вас после боя, верно? Я дам хорошую цену, ещё три золотых.

— Новая стоит в три раза меньше! — не сразу понял Дик. — А! Хотите приобрести ее как талисман? Пожалуйста, она мне теперь не нужна. Но сперва хотел бы купить другую. Вернусь сюда, и если не передумаете…

— О, я не передумаю! — торговец пожирал Дика глазами. — Такие вещи ценятся у нас в городе, быть может, больше, чем где-либо в других местах. Видите, там продается шкура дракона. Не слишком ценная, взята во время линьки. Но мой сосед запросил за нее полтораста золотых и, бьюсь об заклад, ещё до обеда на нее найдется покупатель!

— У вас в городе настолько любят драконов и всё, что с ними связано? — иронично спросил Дик. — Или наоборот?

Лицо уличного торговца разнообразным хламом перекосилось. Дик понял, что если эти люди неравнодушны к драконам, так это из-за того чешуйчатого толстяка, которого Дик встретил над рекой. Наверное, немало крови он испортил жителям этого города, собирая с них дань. Что ж, теперь они свободны, хотя ещё не знают об этом.

К рыцарской лавке пришлось идти через весь город. Она скромно ютилась на окраине и, похоже, много лет не знала посетителей. Табличка "только для рыцарей" покрылась ржавчиной, колокольчик над дверью еле-еле задребезжал.

Внутри лавки Дика встретили испугано и в тоже время радостно. Он постоянно удивлял продавцов, покупая рубашки по одной, хотя обычно сразу берут дюжину. Дик тоже не отказался бы, но ему негде их хранить. Он никогда не носил дорожной сумки на плече. Всё, чем владел, умещалось у него в карманах и на поясе. Не считая денег, там всегда была фляга с водой и черствая краюха хлеба или яблоко. Ему не нужен запас еды или одежды. Необходимые вещи Дик умел находить в дороге.

Снова пройдя весь город, на этот раз не петляя в переулках, а обойдя по дуге, вдоль стены, Дик вновь вышел к воротам. За время прогулки он успел понять, что люди уже знают: дракона нет в живых. Они кричали, возбужденно размахивали руками, спорили друг с дружкой горячо и бурно. И все показывали при этом в одну сторону, за стены, на противоположный берег реки.

— А, это вы, рыцарь! — весело приветствовал его торговец, на лотке которого красовался в центре изогнутый клык. — Не передумали?

— Она вам ещё нужна? — Дик протянул ему белый сверток.

— Ещё бы! Ради праздника я дам вам за нее не три, а четыре золотых! Слышали новость?

— Дракон?

— Да! Сдох, проклятая тварь! Наконец-то! Я, право, думал, не доживу! — торговец развернул рыцарскую рубашку и придирчиво рассматривал капли крови и прожженные дырки на воротнике. — Свеженькая! Не секрет, где вы встретили своего дракона?

— Здесь, за рекой.

— У нас? — шепотом, внезапно осипнув, переспросил торговец. Он снова присмотрелся к рубашке. — Хотите сказать, что это ЕГО кровь? Так это вы его… — лицо торговца мгновенно изменилось. Его исказила такая ненависть, что Дику захотелось покинуть этот город, не дожидаясь платы. Ворота рядом, но рыцарь уже не успел добраться до них.

— О чем вы болтаете? — визгливо спросила торговка фруктами, проходя мимо со своей корзинкой. — Кто тут убил дракона? Когда? Сегодня? Все знают, что сегодня граф Холрей наконец-то избавил нас от этого мерзейшего чудовища!