Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

— Мне кажется, это несколько другая ситуация.

— А мне кажется, что нет. Эксцентричная аристократка у меня получилась. Получится и эксцентричная аристократка, способная убивать. Думаешь, Рахну можно назвать опытным воином?

— Определённо, — ответил я, сообразив, куда она клонит.

— Значит, и пример для подражания есть... А что, если устроить поединок, показать им, насколько я сильна?

Вот же её заклинило на этой теме... В сотый раз я пожалел, что согласился на её уговоры. Успокаивало только то, что выбора у меня не было — проще прикопать. Да поздно. Очередной тяжкий вздох вырвался из моего рта.

— Показуха. Даже если ты победишь, ничего кроме усмешек это не вызовет.

— А если это случится как бы непреднамеренно? Слово за слово, и... — лисья улыбка заползла на её лицо.

— Может сработать, — пробурчал я и тут же спохватился: — Нет, Лин! Я запрещаю тебе устраивать бардак. Нам нужны не трупы, а наемники!

— Но ты же сам говорил, что без конфликта не обойтись…

— И это не значит, что нам стоит его заливать. Драка — это последнее средство!

— Как скажешь, Артур, — легко согласилась Лин, но на душе у меня вдруг стало неспокойно.

Дыра — шахтерский поселок на окраине Грейфилда, города на границе с Сиверией в герцогстве Бюсси. И назвали его так не зря — причин для этого было предостаточно. Во-первых, и в главных, раскинулся посёлок вокруг огромного, глубокого, практически круглого каменного карьера, коим он поначалу и был. Позже здесь обнаружилась медь, и в стенах понаделали кучу тоннелей.

Во-вторых, но не в последних, сложно было не назвать «дырой» сам поселок. Больше огромного количества бараков и грязных питейных числилось здесь только борделей. Хозяева прииска сделали всё возможное, чтобы работяги тратили заработанное, не сильно от него удаляясь. Снабжали заведения дешевым пивом, кислым вином и сотнями посменно завозили проституток. По-другому насытить многотысячную армию рудокопов было невозможно.

Настоящее название поселка, на основе которого сейчас вырос этот добычно-перерабатывающий комплекс, и вовсе затерялось со временем. Местные либо разбежались, продав свои дома руководящему звену этого предприятия, либо присоединились в бараках к их подчиненным.

Остановились в рабочей гостинице, где все еще частично обитали клерки компании да старший управляющий персонал и другие наиболее ценные сотрудники. Тратить время на поездки в город и обратно желания не было, как, в общем, и задерживаться в этом гадюшнике сверх необходимого. Поначалу нас, правда, и на порог пускать не хотели... Не положено, видите ли, однако я быстро расставил все на свои места, нацепив маску гневного лорда.

Ровно десять ударов сердца местный управляющий пытался строить из себя важного господина, а затем вдруг настойчиво начал меня уговаривать занять свободные комнаты. Не иначе как шпага, нацеленная в его грудь, стала катализатором. Пришлось милостиво согласиться, а заодно разузнать, куда нам отправиться для того, чтобы отыскать расположившихся в поселке наемников.

Большая часть рядовых бойцов из «Ублюдков Марви» обитали в старых, предназначенных для шахтеров постройках. Туда нам не надо, а вот командный состав оккупировал стоявший на отшибе бывший деревенский трактир, якобы проданный им бывшим хозяином. Меня распирало любопытство, получил ли этот мужик хоть что-то за свою собственность или покоится в лесу где-то на дне неглубокой ямы.

Безымянный трактир встретил нас сорванной вывеской и полуразрушенными деревянными элементами фасада. Благо те были декоративные — здание было сложено по большей части из камня. Дерево здесь было призвано создавать чувство уюта, но то без ухода, коего не видело уже много лет, превратилось в гнилушки.

К зданию мы подошли все кавалькадой — пятнадцать человек, но внутрь мы отправились вчетвером — я, Лин, Рэймонд и Рахна. Остальные остались снаружи на всякий случай. Не то чтобы я рассчитывал на неприятности, но помощь их в случае чего лишней не будет. Сгнившая тяжелая дверь давно слетела с петель и оказалась просто прислонена к дверному проему и чем-то подперта.

Быть может, её и вовсе не трогали, но холодный ветер на севере даже в начале лета был беспощаден. Лишенные стёкол окна были заколочены, видимо, по той же причине. При таких раскладах освещение внутри должно было быть искусственным. Так и оказалось. Ударом ноги я снёс мешавшую нам деревяшку — к демонам вежливость, мы сюда пришли власть захватывать. И чем эффектней будет наше появление, тем лучше. Со стороны это должно было выглядеть как-то так:

Удар, хлопок тяжелой двери по давно не метенному полу. В полумрак обеденного зала, подсвеченного только бьющим из щелей солнцем и редкими свечами, врывается поток холодного ветра. Дневной свет слепит его обитателей, заставляя щуриться, а проход загораживают выступающие из клубов пыли люди. Их четверо. Высокий усач со шпагой на бедре — справа. Женщина в мужском костюме и лихо повязанном пиратском платке, две тонкие рапиры на бедрах — слева. В центре две беловолосые фигуры: еще одна девица в мужской одежде да при оружии, и молодой парень с мерзкой, заставляющей ежиться улыбкой.

— А вот и мы! — радостно сообщил я, делая шаг внутрь первым.

Судя по тому, что большая часть наемников смотрело на нас выпученными глазами, наше «здрасте» удалось на славу. Часть особо пугливых и вовсе повскакивала со своих мест, хватаясь за оружие. Замечательно! Относительно спокойным выглядел только атаман — Роджер Руни, помеченную ожогом морду которого сложно было не узнать, даже имея скудные описания оного.

— Кто такие? Меченого вам в жопу, — рявкнул тот.

Если до этого у меня еще были мысли пообщаться по-хорошему, то сейчас их словно выдуло из моей головы свежим ветром. Кажется, я недавно говорил, что мне не нужна бессмысленная драка? Почему бы тогда не наполнить её смыслом?

— Кто же так с нанимателем общается, Руни? Я тут к вам полстраны с мешком золота еду, ты меня в жопу? Не деловой это разговор, — моя улыбка становилась всё шире.

— Кто у нас будет нанимателем, решаю я, ублюдок. И сейчас я вижу перед собой лишь будущий хладный труп, — не стушевался атаман.

— Выходит, зрение тебя подводит, наёмник. Я живее всех живых, и если ты лично со мной дел иметь не желаешь, возможно, твои люди будут другого мнения. Атаман, что сходу отказывается от возможности пролить кровь за золото, — неудачник, — насмехался я, желая вывести его из себя и лично бросить мне