"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

— Я понимаю, — я ответил ему прямым, жёстким взглядом. — Но это не мешает мне выполнять приказы Союза.

Наставник долго всматривался в моё лицо, словно пытался отыскать там признаки сомнения.

— Ладно, капитан. Посмотрим, как твои знания пригодятся в бою. Мы почти на месте.

Впереди, на скалистом уступе, показались первые форпосты Кайрэна — угрюмые каменные башни, над которыми поднимались тонкие струйки дыма. Наша цель была близка, и политический союз с этого момента зависел исключительно от остроты наших клинков.

У самых ворот нас встретила регулярная гвардия Кайрэна. Местные солдаты выглядели истощёнными и насмерть перепуганными. Офицер гарнизона, бледный, с запавшими глазами, окинул наш отряд долгим, неверующим взглядом и сорвался на хриплый крик:

— Это что, всё?! Союз прислал нам три десятка бойцов?! Вы издеваетесь?! Мы неделями не можем зачистить эти проклятые горы! Там кишит чертовщина!

— Нам хватит, — холодно отрезал я, проходя мимо него. — Укажите входы в обвалившиеся шахты. Остальное — забота Ордена.

Зачистка подземных лабиринтов превратилась в долгий, изматывающий кошмар. Шахты Кайрэна напоминали бесконечные, душные каменные кишки, уходящие в самую глубь гранитных скал. Мы продвигались час за часом, шаг за шагом, проламывая себе путь сквозь кромешную тьму, которую едва рассекал тусклый свет редких факелов. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом застарелой гари, сырости и серы.

Враг атаковал лавинами. Из узких боковых штолен и заброшенных выработок то и дело вырывались Одержимые. В некоторых из них ещё можно было узнать бывших рудокопов — на обрывках их одежды висели шахтёрские жетоны, а изуродованные пальцы намертво вцепились в поржавевшие кирки и ломы. Их искажённые, деформированные тела неслись на нас с ломаной, пугающей скоростью, ведомые лишь слепым животным голодом. В тесноте туннелей этот натиск казался неостановимым. Вместе с ними из узких расщелин в стенах лезли мелкие демоны — мерзкие, юркие твари, хаотично щёлкающие костяными лапами и оставляющие на камнях следы едкой сукровицы. Они прыгали с потолка, целились в сочленения доспехов и слепо рвались вперёд.

Это была монотонная, грязная и кровавая работа. Жнецы Ордена двигались как слаженная чёрная машина. Узкое пространство не позволяло размахнуться, поэтому мы работали короткими, выверенными колющими ударами, удерживая монолитный строй. Наши клинки без промаха рассекали плоть и гасили грязные багровые вспышки вражеской энергии, прежде чем Одержимые успевали до нас добраться.

Человеческая пехота Бренна прикрывала тылы. В замкнутых каменных коридорах грохот их пороховых ружей был оглушительным, а едкий белый дым мгновенно выедал глаза и мешал дышать. Солдаты содрогались от каждого шороха в темноте и судорожно перезаряжали оружие за нашими спинами. Очистив три нижних яруса, заваленных телами, и намертво запечатав гранитными плитами несколько пробитых проходов, откуда сильнее всего разило тленом, мы наконец вышли к выходу из центральной, самой глубокой выработки.

Каменный потолок шахты резко оборвался, и коридоры вывели наш отряд наружу, к самому основанию глубокого скального разлома.

Багровый туман на дне ущелья оказался не просто дымом — это была искажённая магия, живая и маслянистая. Она забивалась в сочленения доспехов, мешала дышать и глушила звуки.

— Стоять! Дальше людям нельзя, — воскликнул я, вскинув руку.

Отряды Бренна застыли на входе, выставив стену ростовых щитов.

Я уже бывал на территориях, где магия бунтует, и видел, что происходит, если люди или звери забредают в такие зоны. Их выворачивает наизнанку, превращая в безумное месиво за секунды. Исследователи Киллиана сейчас активно изучали эти аномалии под его личным началом. Моё нутро, защищённое Пустотой, не поддавалось этому тлетворному влиянию, я спокойно дышал посреди ядовитой взвеси.

— Вот тебе и последствия Разлома, — хмыкнул Каин за моей спиной.

— Это природный сбой. Магия в целом присутствует в нашем мире слишком неравномерно, потоки изначальной энергии были нарушены давным-давно, ещё до нашего рождения. Теперь земля в некоторых местах просто гниёт и сходит с ума сама по себе.

— Это тебе Киллиан наплёл? Всё же ничего ты не понимаешь...

— Что? — непонимающе переспросил я.

Но ответа не получил. Земля вздрогнула. Гранит под нашими сапогами пошёл глубокими трещинами, из которых вместо лавы хлынул гудящий огонь. Из этого пламени поднялся демон.

Он не был похож на тех низших тварей, которых я без труда убивал в четырнадцать лет. Это было колоссальное существо, закованное в панцирь из оплавленной обсидиановой чешуи. Вместо лица у него зияла вертикальная пасть, сочащаяся багровой сукровицей, а из спины росли четыре огромных костяных отростка, напоминающие крылья падшего ангела. От его присутствия пространство вокруг начало искажаться: воздух пошёл грязной рябью, а ментальное давление было такой силы, что Жнецы в первых рядах невольно покачнулись.

— Всем назад! — рявкнул я, призывая меч. — Держать дистанцию!

Младшие Жнецы тут же отхлынули, рассредоточиваясь по территории.

— Назад? Ещё чего! — Каин пронёсся мимо меня чёрной молнией. — Я заждался настоящей крови, капитан! Прикрой!

Он прыгнул, обрушивая свой колоссальный меч на голову демона. Удар был страшным — волна дикой, первобытной силы должна была расколоть череп. Но демон даже не шелохнулся. Он лениво вскинул одну из когтистых лап, перехватывая лезвие голыми пальцами. Раздался оглушительный скрежет.

— Что за... — выдохнул наставник.

— Каин! — крикнул я, но успел сделать лишь шаг вперёд.

Тварь утробно зарычала. Из её пасти вырвался направленный поток багрового пламени, который ударил Архижнеца прямо в грудь. Прочнейшая броня из Пустоты мгновенно рассеялась. Каина отбросило назад на добрый десяток шагов, он тяжело рухнул на одно колено, оставив на граните глубокие борозды. На его шее вдруг вздулись вены, наливаясь чернотой. Хаос в этой аномалии был настолько сконцентрирован, что влиял даже на высших служителей Ордена. Я физически видел, как рвётся и мечется его душа.

— Чёрт... — Каин сплюнул кровь, пытаясь подняться, но пламя Хаоса вокруг него не угасало, буквально выжигая его силы. — Лео, аккуратней...

В ту же секунду из боковых расщелин и дальних проходов каньона, словно привлечённая вспышкой, хлынула новая, ещё более плотная волна Одержимых. Искажённые твари лавиной покатились на наши отряды. Взвод Жнецов мгновенно перестроился, с глухим рыком обнажая клинки, и плотной чёрной стеной вступил в бой, сдерживая этот безумный натиск и прикрывая раненого предводителя. Человеческая пехота Бренна застыла позади, на безопасном расстоянии у входа в каньон. Ружейные стволы слаженно поднялись, и люди начали метко косить Одержимых на подступах. Пороховой дым заволок ущелье, но