"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

Одна заклепка, вторая, третья. Макс тихо ругнулся и продолжил вандализм. Четвертая, пятая, шестая, седьмая… Последняя преграда лопнула, не выдержав контакта с силой Пространства. Лицевая часть наплечника отпала, явив новоиспеченному вандалу спрятанный между слоями металла предмет. Сначала охотник принял его за еще один наплечник: белая выгнутая пластина, сделанная из какого-то похожего на кость материала. Однако, взяв пластину в руки, он понял, что это скорее лицевой щиток. С обратной стороны обнаружились впадины под нос, рот, глаза, складывавшиеся в какое-то потустороннее лицо.

Маска.

В духовном зрении маска полыхала так, что болели глаза. Помимо этого, Чувство опасности явно считало артефакт необычайно полезным, подсвечивая его максимально яркой зеленой каймой. Высшая степень одобрения от Глаз. Присмотревшись, Максим понял, что сияние исходит от тысяч крошечных рунных цепочек, покрывающих как саму поверхность маски, так и находящихся в толще материала.

Охотника даже охватило какое-то благоговение: редко встретишь настолько тонкую и мощную работу. В структуре артефакта духовным зрением прослеживалось множество пробегающих туда-сюда искр, в которых Макс с изумлением узнал fidei essentia. Не просто артефакт — божественный артефакт.

Внезапно на Максима напала некая бравурная веселость. Он не сильно отдавал себе отчет в том, откуда взялись эти чувства. Просто захотелось подурить, надеть маску, принять пафосную позу. И, не заморачиваясь с анализом — отчего такое веселье, парень приложил артефакт к лицу.

Маска вспыхнула и исчезла. Охотник остался стоять в глупой позе с поднесенной к лицу пятерней, не очень понимая, что только что произошло.

— Когда-нибудь, Максимка, любовь к дешевому эпатажу доведет тебя до цугундера, — пробормотал Макс, опуская руку. — Ну и куда она делась?

Маски нигде не было. Парень внимательно оглядел все окрестности, поискал вокруг. Прислушался к себе, предположив, что артефакт мог быть одноразовым, созданным, чтобы как-то улучшить пользователя, однако изменений не заметил.

— В конечном итоге его подсвечивало зеленым, — успокаивал себя Максим. — Глаза дурного не посоветуют.

Так, в непонятных чувствах, охотник продолжил разбор трофеев. Среди барахла высшего демона нашлась россыпь амулетов и колец непонятного назначения, мощный пояс с массивной фигурной пряжкой, выглядящий как произведение искусства и оснащенный функцией самоподгонки (при жизни демон не обладал осиной талией, сейчас же в руках Максима висел аксессуар ровно ему впору), а еще знакомая парню металлическая блямба с вплавленной в центр друзой.

— А вот и еще «бесконечные патроны», — пробормотал он, привычно проверяя полезную штуковину на работоспособность, а после — цепляя на пояс.

Все неопознанные заколдованные вещи ушли в отдельный свиток. Макс окинул взглядом компанию мертвых Поборников и не стал даже подходить. Придут их соратники — похоронят. А чужого ему не надо — тем более с трупов условных союзников.

Следующий пункт вояжа — останки второго хранителя портала. Там Максим ничем новым не разжился, кроме злополучного тесака, от которого так пасло Хаосом, как от районных алконавтов — перегаром. Куда применить этот, с позволения сказать, артефакт, парень не представлял, но решил довериться интуиции и прихватить с собой. Если не найдется куда приткнуть, всегда можно принести в жертву. Тот же поясок улучшить.

Данный раздел ритуалистики Макс освоил совсем недавно: в рамках подготовки нового межпространственного места жительства для себя любимого. Освоил — и обомлел от открывающихся возможностей. Это для обывателя словосочетание «ненужный артефакт» — дикий оксюморон, типа «недорогие Ролекс» в устах охранника из сетевого продуктового магазина. Для Максима же с его походами по кавернам такой ритуал являлся простым и эффективным средством усиления. Принес в жертву хаотический бесполезный артефакт — усилил свой полезный. Не намного. На чуть-чуть. Чуть-чуть одно свойство, чуть-чуть второе… Так потом и набирается помаленьку: простая и полезная вещь превращается во что-то подавляющее. Новые свойства добавлять дороже. Развивать уже имеющееся — дешево.

Закончив с разбором трофеев, парень двинулся в сторону цитадели. Посад был пуст, вообще никаких признаков, что здесь ранее кто-то жил. Максимум переводили дух и прятались в тени. Коробки зданий пусты. Ни следа стоянки, ни каких-то вещей, ящиков, бочек. Возможно, ранее, когда этот домен еще не был доменом, а был кусочком какого-то материального мира, это был оживленный райончик вокруг цитадели, полный торгового люда и мастеров, но прошли многие годы и остались лишь безликие обветренные здания, песок и тишина.

Максим аккуратно двигался к крепости, ни на секунду не отключая Чувство пространства. Биение жизни в этих условиях было признано бесперспективным. Демоны не ощущались как живые твари, они фактически ничем не отличались от своих младших собратьев, рассекающих по Сопряжениям, те же сгустки энергии. Трупов от них тоже не оставалось.

Вход в крепость был расчищен, ворота широко открыты. Короткий коридор уводил во внутренний дворик. По бокам в коридоре имелись две двери, которые, видимо, вели в старые помещения охраны. Чувство пространства по-прежнему молчало. Максима начинала напрягать эта тишина. Не получалось поверить, что всех врагов он выбил и может спокойно исследовать территорию, забив на осторожность. Что это: паранойя или здравый смысл? Решительно непонятно. Но параноики живут дольше, так что безопасностью пренебрегать не стоило.

Помещения охраны оказались пусты. В них совсем недавно жили: валялись разобранные лежанки, в углу каждой комнаты был сложен запас дров для костра. Что готовят демоны на кострах — оставалось для Максима блаженной загадкой, пока он не завернул в закуток одной из комнат, ориентируясь на не очень приятный запах. Обнаруженное корыто с какой-то темной жидкостью, в которой плавали отрубленные куски человеческих конечностей, стало исчерпывающим ответом.

А еще для удобства адепт Пространства всегда может блевать не под ноги, а в Окно, открыв второй выход где-нибудь в отдалении. Тоже своего рода опыт.

Помещение Макс покинул уже не в настроении. В принципе, можно было догадаться, что людей тут как-то используют. Если верить прочитанным трудам из каверны — для добычи и пленения душ. Однако настолько утилитарный подход к останкам как-то в голову не приходил.

Пообещав себе не проявлять излишнего интереса к рядовым помещениям, парень направился дальше по коридору во двор. Первое, что бросалось в глаза при входе, — две исполинские башни, справа и слева, уходящие ввысь и соединяющиеся над двором гигантской аркой. Там, насколько охотник видел издали, находились основные жилые помещения.

Двор был выложен каменной плиткой, в центре угадывался бывший фонтан, ныне выглядящий как гигантская чаша, заваленная костями. И к гадалке можно не ходить, что человеческими. Демоны же!