"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

светскую болтовню, но каждый раз, когда политический натиск матери требовал неопровержимых фактов, он мягко ронял цифры, графики и расчёты, которые окончательно прижимали хозяев Ориона к их местам. Они за столом действовали как единый, пугающий и безжалостный механизм.

Напротив нас сидело всё правящее семейство Севера: сам лорд Алистер — грузный, седеющий мужчина с усталыми глазами, его супруга и их младшие дети. Чуть в стороне, вальяжно откинувшись на спинку стула, сидел Роберт — племянник правителя и самый завидный жених Ориона. Это был невероятно красивый, статный юноша с густыми тёмно-русыми волосами и безупречно бледной кожей. На нём был роскошный кафтан, расшитый серебряными электрическими рунами. Сейчас он не вмешивался в разговор старших. Его светлые, внимательные глаза были неотрывно прикованы ко мне. Он откровенно, с хищным интересом изучал меня, ловя каждое движение, но я лишь безразлично скользила по нему скучающим взглядом.

Алистер поднял бокал, собираясь сгладить повисшее напряжение, но мама изящно отложила приборы, прерывая его на полуслове.

— Ваше гостеприимство действительно заслуживает похвалы, господа, — холодно произнесла она, лишь слегка пригубив белое вино. — Но Союз прислал сюда конвой не для того, чтобы бесконечно слушать комплименты и любоваться ледяными шпилями. Пришло время расставить точки над «и» здесь, на севере.

Правитель Севера медленно опустил бокал. Его лицо посерьёзнело.

— Виолетта, — Алистер тяжело вздохнул, подбирая весомые слова. — Орион вошёл в Союз на правах автономии. Наши люди исправно платят налоги в казну Союза, а наши воины держат оцепление рубежей. Но мне кажется, ваш визит... чересчур демонстративен. Чего на самом деле вы хотите от моих земель?

Мама даже не моргнула, словно этот выпад её ничуть не задел. Вместо неё из тени плавно подался вперёд отец. Его сухие пальцы легли на край стола. Роберт на секунду перевёл взгляд с меня на него, и его брови упрямо поползли к переносице.

— Согласно нашим экономическим и военным сводкам, господин Алистер, — тихо, но пугающе отчётливо произнёс папа, — Орион за последний год увеличил добычу особого сырья на сорок процентов. Нам нужна эта руда.

Лорды Ориона переглянулись, а лицо Алистера мгновенно вытянулось.

Нам была нужна северная магическая руда — уникальные кристаллы, способные бесконечно долго сохранять в себе магическую энергию. Это была истинная цель нашего визита. Я знала, для чего отец ищет эти накопители: он пытался найти колоссальные резервуары для хранения магии на случай войны.

— Вы просите то, что составляет основу нашей независимости, — процедил Алистер, и его маска радушного хозяина окончательно треснула. — Эта руда питает электрические дуги Ориона. Наши накопители держат тепло в подвальных теплицах, которые кормят города. Мы не можем просто отдать её по обычным квотам Союза. Это грабёж.

— Союз не грабит. Союз предлагает обмен, от которого вы не сможете отказаться, — жёстко оборвала его мама. Она опустила бокал на стол с таким стуком, что хрусталь жалобно звякнул. — Вы замерзаете. Каждый год зима становится длиннее, а ваши теплицы требуют всё больше руды. Ещё три-четыре года — и Орион начнёт вымирать от голода в этом льду просто потому, что ваши примитивные печи рассеивают и сжигают колоссальную энергию впустую. Вы это знаете не хуже меня.

Мать сделала паузу, и отец точным, выверенным движением достал из внутреннего кармана мундира плотный, запечатанный сургучом тубус. Он медленно положил его на середину стола, прямо перед ошеломлённым северным правителем.

— Здесь полные, детализированные чертежи наших новейших гидротермальных генераторов и паровых турбин замкнутого цикла, — отчеканил отец, и его глаза хищно блеснули. — Инженерия Элларона. Эти машины разработаны специально под ваши хрустальные накопители. За счёт полного подавления энтропии и замкнутого контура высокого давления они требуют в десять раз меньше энергетического сырья, выдавая то же количество тепла. Потери энергии сведены к нулю. С этими чертежами вы сможете запустить сверхэффективное автономное отопление всего Ориона, автоматизировать добычу в шахтах и утроить урожай в подземных ярусах. Всего лишь десятая часть от вашей привычной нормы руды полностью заменит вам прежние сто процентов. Нам — ваши излишки, вам — тепло, которое вы наконец перестанете терять.

Алистер уставился на тубус так, словно перед ним лежало сердце живого демона. Он подался вперёд, его глаза загорелись лихорадочным, жадным блеском, а за его спиной взволнованно зашептались советники. Даже Роберт на мгновение забыл обо мне.

— Мы предлагаем вам будущее, где вы больше не будете зависеть от капризов вечной мерзлоты, — подвела итог Виолетта. — Сделка будет подписана завтра на Совете. И поверьте, господа, в ваших интересах, чтобы перо лорда Алистера не дрогнуло. Союз умеет быть щедрым к друзьям, но суров к тем, кто пытается встать на пути прогресса.

Я смотрела на то, как Алистер судорожно сжимает кулаки, переводя взгляд с тубуса на мою мать, и понимала, что он уже сдался. Роберт снова повернул голову ко мне, и в его взгляде теперь читался не только интерес, но и мрачное уважение к силе моей семьи. А внутри меня росла привычная горечь. Спектакль был разыгран безупречно.

Глава 21. Лео

Я официально возглавил объединённую гвардию Союза. Теперь под моим началом находились не только две сотни Жнецов, но и все регулярные полки людей. Я переехал из дворца в изолированную башню на востоке столицы, ближе к ключевым оборонительным узлам, и моя жизнь окончательно превратилась в безупречно отлаженный, суровый механизм военной бюрократии и бесконечных тренировок.

В Эллароне меня одновременно боялись и уважали. Моё имя на дальних границах стало синонимом абсолютной, неотвратимой гибели для Одержимых.

Мои будни начинались задолго до рассвета и подчинялись жёсткому распорядку. Каждый день я лично обходил гарнизон. Обычные солдаты при моём приближении буквально вжимались в стены. Я не делал поблажек ни людям, ни новобранцам Ордена, коих становилось всё меньше по мере того, как очищались пограничные земли. Теперь я сидел по левую руку от Виолетты на закрытых заседаниях Совета, вместе с Каином распределяя патрули и координируя логистику поставок оружия во все концы разрастающегося государства.

Среди солдат ходила глухая байка, что главнокомандующий Элларии вообще не спит, не ест человеческую пищу, а его сердце давно превратилось в чистый кристалл Пустоты. Я не разубеждал их. Страх — отличный инструмент для поддержания идеальной дисциплины.

С аристократией Союза мне приходилось общаться исключительно по долгу службы, и эти встречи я сводил к абсолютному минимуму, хотя новая знать