В западне - Максим Шторм

сын барона Рыкова Вениамин. Врочек слыл опытнейшим волшебником, потомственным чародеем и не зря считался одним из сильнейших боевых магов в Столице. О Рыкове ходило много разных слухов… Всяких слухов. И редко кто мог сказать, где эти слухи заканчиваются и начинается истина. Лишний раз с младшим Рыковым предпочитали не связываться. Согласно все тем же слухам, на официально запрещённых в государстве дуэлях он убил больше человек, чем гибло в приграничных конфликтах с нечистью.

И эти люди были полны рвения и решимости оправдать возложенное на них доверие Императора.

На Лютоград надвигалась гроза.

Глава 8

Когда я выехал через главные городские ворота и пустил коня по устремляющейся на запад дороге вскачь, практически стемнело. Ранний вечер незаметно перешел в ночь. В этом мире грань между светом и тьмой была очень тонка и скоротечна. Не успел и глазом моргнуть, а вокруг тебя серые сумерки сменились чернильной ночью.

Я не гнал коня во всю прыть, позволяя ему самому выбрать для себя удобную скорость и шаг. Отсюда до моего Родового имения не так уж и далеко, всего каких-то пятьдесят миль. К чему стремглав лететь, рискуя переломать коню ноги? Он, в отличие от меня, в темноте не очень хорошо видел.

Дорога постепенно забирала выше, на север. Я помнил, что через какое-то время прямую дорогу на восток будет преграждать гигантский овраг, отвесная, обрывающаяся пропастью расселина. Дорога же обходила это препятствие. Шла мимо неглубокого застоялого озера, пересекала полоску чахлого леса, петляла мимо каких-то древних развалин. Я должен был проехать мимо неизвестной мне деревушки, пересечь Кленовку и выйти на возвышающееся над остальной местностью скальное плато, на котором и раскинулся мой родной дом. Замок герцогов Бестужевых.

Ночи становились все холоднее. Студёный воздух покусывал не прикрытое капюшоном куртки лицо. Совсем скоро в эти края придет ранняя северная зима. Морозная и жестокая. Нечисть не очень жаловала холода, потому именно осень, в преддверии трескучих морозов в и снежных буранов считалась самым беспокойным временем на фронтире. Иномирные твари бесчинствовали в этот период пуще обычного.

Появление свежих ведьминых пятен на имперских землях давно снизилось до минимума. В некоторых областях совсем забыли, что такое Прокол. Но здесь, на северных рубежах, это явление повторялось с заядлой частотой, не менее чем каждые две недели. Словно бывшие земли герцогов Бестужевых нравились ведьмам на порядок больше, чем в остальных частях огромной Империи. Почему, никто не знал. Наверняка у того же Трофима имелись на этот счет личные предположения. Но точной причины не ведал никто.

Спустя несколько миль я сбавил ход. Конь, прядая ушами и негромко всхрапывая, с удовольствием перешёл на легкий размеренный шаг. Я поравнялся с чернеющими в ночи угловатыми обломками развалинами.

Эта ночь, как и ушедший в небытие день, была хмурой и пасмурной. Заполонившие небо тучи словно застыли на одном месте, прибитые гвоздями, и отрезая от земли свет луны и звезд. И если бы не мое обострённое зрение, я бы видел в темноте не больше своей лошади.

Остановив коня, я повернулся в седле, натягивая поводья. Меня заинтересовали эти старинные развалины и я решил, что несколько минут простоя особой погоды не сделают.

Судя по всему, когда-то здесь стоял небольшой городок, обнесённый каменной стеной. Теперь от стены остались лишь кое-где сохранившиеся обрушенные участки, а от городской ратуши и церквушки и вовсе развалины. Выщербленный камень и битый кирпич покрывали черные, въевшиеся разводы сажи, не смытые дождями и за сотню лет. Все, что было из дерева, сгорело. Остальное сгнило и поросло бурьяном. Крапива да репейник с чертополохом. Наверняка это поселение пало в результате отчаянной атаки иномирных тварей. Однако, далековато от границы…

Что же здесь случилось сотню лет или позже назад? Внезапное нападение нечисти, которое умудрились проморгать? Или же где-то рядом, невидимое отсюда, зародилось огромное Пятно, успело созреть и лопнуть, выпрастывая через прореху в мироздании волну монстров, которые тут же обрушились на беззащитный городок?

Возможно, тут поработала и магия, чтобы обрушить защищающие людей стены. Самым удивительным было то, что за прошедшие года никто и не подумал восстановить здесь прежнюю жизнь. Я присмотрелся к мрачным, безлюдным, угрожающе тихим развалинам. А стоило ли тут что-то восстанавливать? Наверняка там все земля пропиталась кровью, страданиями, болью и ужасом. Кто бы захотел снова жить в подобном месте?

Вот тебе и мирное время. Как там говорят некоторые, никем не объявленное перемирие между государством людей и Ковеном. Я не верил в эту чушь. Перемирие придумали политики и высшие аристократы. Спорю на что угодно, Ведьмы даже и не знают о таком слове. И все эти годы они просто выжидали и готовились к новой войне.

Еще раз бросив на руины задумчивый взгляд, я двинулся дальше. Конь поскакал прочь от этого жуткого пустынного места. Я пролетел маленькую спящую деревушку, не останавливая лошадь и не тревожа местных жителей, миновал небольшой, чахлый ельник, и, не задерживаясь, обошел по дуге уже хорошо знакомую мне Кленовку.

Еще через пару часов я остановил коня перед железными воротами, преграждавшими мне вход в Родовое имение, и спешился. Наконец-то добрался. Здесь, с возвышенности, открывался отличный вид на всю округу. Но мой взгляд неизменно приковывал запад. Огромный, простирающийся далеко, и заходящий на осквернённые земли лес, что брал свое начало в глубокой низине, практически сразу за срезанным, словно ножом, утесом, на самом краю которого теснился старинный замок, с восточной стороны переходил в спускающееся к дороге плато.

Где-то там, невидимая отсюда, начиналась оскверненная, чужая земля. Приграничье и ведьмино царство. Холмы, загадочные туннели, котлован. Захваченный Ухорой Яроград.

Подняв кулак, я с силой постучал в ворота.

* * *

Успел как раз к позднему ужину. Мои домочадцы, не ожидавшие столь позднего гостя, и тем более меня, обрадовались как преждевременно пришедшему Деду Морозу с мешком подарков. Алиса, вереща от радости, будь ее воля, провисела бы на моей шее, поджав ножки, до самого утра. А дядя Игнат, по-медвежьи обняв, достал из буфета бутылку вина. Причитающая и украдкой смахивающая слёзы кухарка тетка Марфа засуетилась пуще прежнего, громыхая на кухне сковородками.

Я понял, что сегодня ночью никто в замке рано спать не ляжет. Пока ужинали, я рассказывал о своих последних приключениях и о службе в целом. Не особо углубляясь в подробности и многое опуская. Не хотелось тревожить сестрёнку совсем не нужными ей деталями. Игнат, хмурясь, понимающе усмехнулся и знаком показал, что у нас еще будет время потолковать по-мужски, наедине,