В западне - Максим Шторм

их буркалах что-то похожее на страх и уважение. Шипя и негромко квакая, они потихоньку под моим тяжёлым угрюмым взглядом отступали назад, пятясь во тьму. Неужели на этих тварей так произвело впечатление то, насколько я ловко расправился с громадным чудовищем?

Я медленно опустил испачканный в крови клинок. От черного, покрытого кровавыми разводами лезвия шел пар. Словно оно было раскалённым, рассекая кости и плоть напоровшегося на него огромного лесного существа. Воткнув меч остриём в землю, я миролюбиво положил затянутые в заскорузлые от крови перчатки руки на железную гарду и, вскинув голову, обвел страховидл открытым прямым взглядом. Смотрел как владетельный господин, стоящий на своей, родной земле, и готовый отразить любое нападение пришлой орды.

Наконец среди образин стихли все звуки и на озаренную пылающими на стенах деревни факелами границу между светом и ночной тьмой выбрался переговорщик. Огромный, даже больше того, что убил Влада, жаболюд, покрытый сплошь бородавками и начавшими роговеть мшистыми наростами, словно вынырнувший из самого глубокого болота водяной. Выглядел он темней других и почему-то показался мне очень старым. Его тусклые зелёные глаза были затянуты молочной плёнкой, словно он плохо видел, а в оскаленной пасти не хватало нескольких зубов. Шел он, чуть прихрамывая, опустив вдоль обрюзгшего туловища длинные когтистые лапы. Но с изрядным достоинством и мерно раздувавшимся огромным горловым мешком.

Он замер в нескольких шагах от меня. И я понял, что мы с ним почти одного роста. А по объёму он мог упрятать в огромном белесом брюхе и двухсотлитровую бочку. Я смотрел на него, не делая никаких резких и угрожающих движений. Он, беспокойно моргая подслеповатыми глазами, разинул огромную пасть и что-то квакнул.

— Не понимаю тебя, — покачал я головой. — Но что-то мне подсказывает, ты меня поймёшь точно. Так вот слушай! Эти люди, эта деревня, как и все прочие в округе, мои. Я здесь главный. Хозяин всех этих земель. И люди, проживающие на них, под моей защитой. Это понятно?

И был готов присягнуть, что престарелый король гигантских жаблаков меня понял! Он несколько раз моргнул, ещё шире раскрывая пасть, за частоколом пожелтевших зубов промелькнул язык и из смрадной глотки вырвались искажённые, натужно складываемые в слова звуки. Это существо пыталось говорить! Невероятно.

— Ид… Ди квв… Хрр… Сда… Хррр… Не хотевв… Теть.

Горловой мешок пульсировал, чудище изрядно напрягалось, силясь облечь мысли в слова. Я был потрясён. Все-таки это не безмозглые твари. И уж точно не ведьмина нечисть. Пусть с огромным трудом, но я понимал, что он мне пытается объяснить своим булькающим клокочущим голосом. Они не хотели сюда идти! Вожак жабовидных образин махнул рукой за спину, указывая длинным когтистым пальцем, соединённым с другими перепонкой, назад, в сторону теряющегося во тьме ночи леса.

— Дд… Омххх… Домква… Там…

— Ты хочешь сказать, что ваш дом там, где-то далеко в лесу и вы пришли сюда не по своей воле? — увязав в одно целое выговариваемые им буквы, негромко спросил я. Вожак облегчённо закивал уродливой пупырчатой башкой. И тут до меня дошло!

Лес на самой дальней оконечности, в десятках миль к Западу вплотную граничил с осквернёнными ведьмиными территориями. Наверняка где-то там, в какой-то болотистой глуши и обитало племя этих похожих на огромных жаб существ. И что-то вынудило их сорваться со своих насиженных мест и уйти оттуда в поисках лучшей жизни. И я кажется понял, что.

Точнее кто. Ведьмы. Возросшая в последнее время активность нечисти по всей протяжённости границ северного фронтира. Эти жабовидные существа бежали от иномирных тварей. Шли через лес, пока не вышли с восточной стороны и не обнаружили по чистой случайности расположенную неподалёку Латку. К которой, разумеется, проявили немалый, вполне себе возможно, и гастрономический интерес.

Да, эти создания были жестокими, опасными и хищными. Враждебными ко всему неизвестному и к людям, которых они прежде не встречали, в частности. Но в них не было тьмы и скверны. Это не нечисть. Но нам то от этого не легче! Эти существа были готовы, напасть на деревню. И вряд ли бы они стали церемониться с ее жителями. Они убили Влада.

А мы одиннадцать их сородичей и одного из принадлежавших им… Кого? Домашнего питомца? Вот же блин… Проще быть воином, чем договаривающимся с врагом политиком. Учись, Бестужев, учись. Если не сможешь прийти к компромиссу с толпой недалёких лягушек, то грош тебе цена как будущему Командующему всей Тринадцатой Стражей.

Престарелый вожак с затаённой на глубине выпуклых глаз надеждой воззрился на меня, переминаясь с одной перепончатой лапы на другую. Было видно, что ему тяжеловато стоять, выпрямившись, и его здорово клонит вниз. Но он старался оставаться со мной на равных, держаться гордо. Удивительно.

От того, что я сейчас сделаю, будет зависеть на самом деле очень многое. Жизнь жителей Латки, моя и моих собратьев по оружию. И жизни даже этих зеленокожих, похожих на огромных хищных жаб страшных существ. Страшные и жестокие, они бежали от нашего общего врага. И негоже нам и их превращать еще в одних врагов. Противников у нас и так в избытке.

Но что мне им сказать? Что предложить, чтобы бы это их устроило? И пока я напряжено размышлял, предводитель тварей вдруг поднял длинную жилистую лапу и протянул в мою сторону. Я непроизвольно напрягся, но рук с гарды меча не убрал. Кривой желтоватый коготь чуть коснулся моего лба. Вожак пристально смотрел на меня, не мигая и чуть шевеля свёрнутым внутри приоткрытой пасти языком. Я смотрел на него. И увидел в самой глубине его подёрнутых катарактой глаз какое-то странное узнавание, отголосок чего-то, что с натяжкой можно было принять за удовлетворение. Если и это существо сейчас начнёт на всю округу квакать, что я свой, то я точно рехнусь!

Он убрал лапу и с усилием пробулькал:

— Ззл… О… Кввхх… Зло неквв… Нет… Догква… Каак!.. Дговр… Хрр…

Я изо все сил пытался понять его становившуюся совсем уж невнятной речь.

— Договор⁈

Жабомордый старик обрадованно заквакал, довольный, что я сумел разобраться в его бульканьи, и степенным кивком головы подтвердил мою догадку. Отлично, мне предлагают договор. Значит, возьмём быка за рога, а жаб за языки. Нянькаться с этими образинами я при любом раскладе особо не собирался.

— По рукам… Эээ… Ну, в общем, договорились. Если вам пришлось совсем худо и вы были вынуждены сняться с родных мест из-за кошмарных тварей, перешедших границу, то должны знать, что ваши враги и наши враги. Если жуткие существа пойдут вашим путем и высунут нос из