Стратег из ниоткуда. Книга третья - Михаил Александрович Атаманов

обнюхала каждую тварь, но с уверенностью ответила, что эта троица не участвовала во вчерашнем нападении на неё. Впрочем, это ничего не меняло, и на всех пойманных в ходе сегодняшней облавы кикимор у меня имелись свои планы.

— У вас теперь только два пути, — объявил я мечущейся в клетке нечисти, всё ещё не верящей в то, что человек способен их видеть. — Посмотрите на тот большой костёр. На нём вас вскоре зажарят. Просмолённое мясо я скормлю своим варгам и древням, они такое любят. А вот вырезанные из ваших тел демонические камни возьму себе, если они стоящие. Если же совсем слабенькие, то скормлю лешим.

Кикиморы в клети перепугались и засуетились ещё сильнее, метались и проверяли прочность стенок и потолка, даже пробовали грызть толстые металлические прутья.

— Что, не нравится такой исход вашей никчёмной жизни? Тогда у меня для вас есть второй путь. Вы признаете меня своим хозяином и дадите клятву верности. После чего расскажете всё, что знаете о вчерашнем нападении на мою подругу и поможете изловить настоящих виновников.

Все три кикиморы не поверили в то, что я действительно способен поступить настолько жестоко, и лишь посмеялись над моими словами. Большая ошибка с их стороны, поскольку слов на ветер я никогда не бросаю! Демонический камень первой зарезанной нечисти оказался совсем мелким и почти белым, так что я отдал его лешему Хрыну. И пока их бывшая подружка жарилась на вертеле над костром, две другие кикиморы наперебой принялись заверять меня в своей готовности служить человеку и рассказывать, насколько полезными они могут быть для меня. Что ж, вскоре у меня появились две новые подконтрольные кикиморы Конха и Клязя. Которые ничего не знали о вчерашнем нападении на Кирену, но с готовностью присоединились к облаве на остальную нечисть.

* * *

В школе во время летнего загородного похода нескольких старших классов под присмотром учителей и группы родителей мы как-то играли в «зомби-апокалипсис». Для этого взрослые отвели нас на участок лесополосы, со всех сторон ограждённый дорогами или широкими просеками с линиями электропередач, так что случайно выйти за пределы игровой зоны и потеряться было попросту невозможно. После чего учителя раздали нам карты из игральной колоды и объяснили, что те, кому достались двойки, наденут на рукава белые повязки и станут «зомби», а все остальные «выжившими». Выжившим давалось пять минут на то, чтобы отбежать подальше и спрятаться в лесу, после чего зомби бросались их искать и ловить. Всех тех, кого догнали и коснулись зомби, тоже становились зомби, надевали белые повязки и присоединялись к охоте за оставшимися выжившими, так что количество зомби с каждой минутой игры росло просто взрывными темпами. Было очень весело и азартно, и сердце стучало в груди от волнения. Особенно когда ты последний выживший, а за тобой с воем гонится полусотенная толпа зомби.

К чему я это вспоминаю? Просто сегодняшняя облава на кикимор напомнила мне именно ту школьную игру. Всех пойманных болотных тварей я пробовал завербовать на свою сторону, и к полудню команда кикимор под моим началом возросла до тринадцати, так что пришлось формировать из них ещё один отряд охотников. Не вся нечисть соглашалась подчиниться человеку, а настроения церемониться с упрямцами у меня не было, так что свои демонические камни получили Митяй со Степаном, да и Кирена заслужила ещё одно демоническое ядро для усиления. Я же взял себе лишь жёлтый камень среднего размера — это под горячую руку нам попался местный леший, оказавшийся слишком грубым и тупым, чтобы осознать своё незавидное положение и перестать хамить.

Мы уже знали от допрошенных пленников, что инициатором нападения на Кирену являлась кикимора по имени Крохуля, и именно она украла ценный медальон. Все остальные участницы нападения на мою подругу уже были пойманы, но вот сама Крохуля оказалась слишком проворной и сообразительной. И укрылась на заросших рогозом островках посреди обширных трясин, отыскать куда путь мы пока что не смогли. Тем не менее, мы постепенно продвигались, находя зыбкую тропу меж опасных трясин, и поимка преступницы становилась лишь вопросом времени.

Но тут… коричневая болотная вода передо мной вскипела, и на пути повозки возник водяной элементаль высотой с двухэтажный дом. Булькающим недовольным голосом магическое создание начало высказывать мне претензии.

— Человек, ты вторгся в мои владения, убиваешь моих слуг и ведёшь себя крайне нагло. Ты совсем берега попутал? Смерти своей желаешь?

Я понял, что вижу пред собой духа-хранителя этих мест, причём сильно рассерженного духа. Впрочем, виновным я себя вовсе не считал, так что ответил достаточно дерзко.

— Я в своём праве, Водный Дух, и пришёл за украденной у меня ценной вещью. Отдай мне воровку и амулет, и я сразу уйду.

— Ты не можешь здесь чего-либо требовать, человек, тут моя земля… и ты… ты… Давай лучше не будем враждовать и договоримся миром.

Это было очень странным, но огромный элементаль под конец своей фразы резко, сразу раза в три, уменьшился в размерах и изменил тон, перестав мне угрожать и вместо этого предложив примирение. При этом он смотрел куда-то мне за спину. Что происходит? Я обернулся в недоумении.

А, ну тогда понятно…

За моей спиной стояли три угрюмые фигуры. Женщину в накидке из пёстрых перьев я прекрасно знал, она была Мудрым Филином — одним из трёх подконтрольных мне духов-хранителей. Но тогда вон тот мускулистый и покрытый мелкой чешуёй лысый мужик, высовывающийся из болотной воды по пояс, должно быть Хыр в его другой ипостаси, но даже в таком виде он похоже не может выходить на сушу. Ну а тот мелкий пацан справа от Хыра в коротких штанишках и драной безрукавке, получается, Неуловимый Бекас. Все трое духов-хранителей пришли поддержать хозяина, и похоже явились они очень вовремя. Чего бы ни замыслил Водный Дух изначально, ему пришлось отказываться от своих планов и даже оправдываться перед соседями.

— Да не переживайте, не трону я вашего человека, знаю порядки. И украденную вещь ему сейчас верну, — водный элементаль потерял форму и пролился грязной водой, подняв на поверхности болота бурые волны. Но уже через несколько секунд снова вырос над болотом, правда уже со знакомым серебряным амулетом в лапе. — Держи! Я не вор, и возвращаю твою собственность. Но последнюю кикимору не отдам, она под моей защитой. И ты меня серьёзно оскорбил, человек. Ранее я думал не вмешиваться в планы трёх племён орков пойти на тебя войной. Но теперь не только поддержу своих приверженцев, но и уговорю проживающие на