Соцслужба для монстров. Люди на блюде - Анастасия Сиалана

доверительно сообщил демон, наклонившись ближе. — Под заказ! Рога на ободках, рога для переговоров, рога декоративные, рога устрашающие — для слабых, чтобы казались сильнее. Для сильных, чтобы внушали трепет.

— Мисс Эверхарт предпочитает внушать трепет словами, — мягко заметил Лайфер.

— Очень жаль, — сокрушённо вздохнул демон. — Слова хуже точатся.

Я быстро кивнула и, пока продавец не начал примерять на меня витую пару «особо женственных», ускорила шаг.

Лайфер уверенно вел меня сквозь еще редкие ручейки покупателей и ряды странных лавочек. Я всё время удивлялась тому, как легко я себя ощущала рядом с ним. Без мэра я бы уже убежала, подхватив вместо покупок нервный срыв.

Следующим нас поджидал огромный серокожий огр в белом фартуке. На его прилавке идеальными геометрическими фигурами лежали овощи так, будто он был продуктовым архитектором.

— Доброе утро! — проурчал он басом. — Желаете выбрать морковь? Только руками не трогайте. И дышите аккуратнее. Они у меня… Чувствительные.

— Кто? — уточнила я, уже предполагая, что ответ мне не понравится.

— Морковки, — кивнул огр. — Они у меня, как произведения искусства. Я их сажаю с любовью, растят их добрые духи земли, а я потом…

Морковь рядом с ним шевельнулась. Слегка. Как будто вздохнула. Я сделала вид, что ничего не заметила, и купила домашний морковный хлеб, конечно же идеальным кирпичиком. Лайфер вовремя сообщил, что меня не отпустят, пока я не оценю весь товар или что-нибудь не куплю. Выбор был очевиден. Мэр шепнул, что любит морковный хлебушек.

Огр расплакался от счастья.

— Спасибо! Вы первая из людей, кто не спросил, почему они шевелятся.

«Потому что я не уверена, что хочу знать», — подумала я, передавая буханку хлеба мэру. Еще не хватало, чтобы ломтик хлебобулочного изделия заорал от боли, когда я его превращу в бутерброд и укушу особо варварским способом.

Третья встреча случилась в свободном от лавок центре торговой площади, где прямо в воздухе летали бумажные портреты. Они фыркали, спорили друг с другом, и один даже попытался укусить другого за угол.

Худой подросток с крыльями мотылька вился у этих шедевров и разнимал их при самых агрессивных ссорах. Заметив мое ошарашенное лицо, мальчик подлетел к нам.

— Хотите портрет? Пять минут, и бумага высосет все ваши страхи, боль и переживания. Любые негативные эмоции.

— Эмоции? — осторожно спросила я. Уж кому, как не мне знать, что подавлять те самые негативные выверты психики чревато их накопление и последующим взрывом. А если лишиться этих эмоций, то о каком научении и критическом мышлении может идти речь.

— Ну не все. Самую маленькую часть. Самую трепетную. Самую уязвимую.

Лайфер кашлянул.

— Мисс Эверхарт пока не готова делиться своими эмоциями, — ответил за меня мэр, ибо я уже с профессиональным скептицизмом начала оценивать товар.

Наверняка завязалась бы дискуссия, насколько этот товар вредит эмоциональному интеллекту людей и монстров, но мой спутник вовремя заметил характерный блеск в моих глазах. И слава фолиантам, поскольку время у меня было ограничено. Однако пометку в голове поднять этот вопрос на совещании я сделала.

— Понимаю, — кивнул парень и уважительно поклонился. — Некоторые предпочитаю страдать.

Один из портретов, летавших над нами, вдруг одобрительно хрюкнул. Может купить его и сжечь с особой медлительностью? И откуда во мне эти проявления жестокости? Точно окружение виновато. Слишком кровожадное.

Когда мы выбрались из гущи торговцев и свернули на мою улицу, у меня в руках было полно продуктов, чай, странные зеленые фрукты «для снятия сильного стресса», и лёгкость, которой я никак не ожидала. Рядом шёл Лайфер, по-прежнему спокойный и невероятно внимательный.

Я выдохнула, оглядываясь назад на рыночную площадь, полную жизни и хаоса, и впервые ощутила лёгкое, почти неуловимое чувство сопричастности. Я ловила себя на мысли, что впервые за долгое время, возможно, с тех пор, как меня выпихнули из университета, я ощущала не просто страх за будущее, а крошечный намёк на возможную интересную жизнь.

Хотя вторая моя половина, самая подозрительная, уже готовила список того, что может меня убить при покупке.

Лайфер проводил меня до дома и тихо сказал:

— Если что-то понадобится, обращайтесь. Для этого мы и создали этот город. Чтобы даже те, кто боится или потерялся, знали: помощь рядом.

Я кивнула. И только когда он ушёл, поняла, что лорд Лайфер не спешит покидать улицу. Наоборот, калитка слева от моей отворилась и сквозь заплетенный виноградом забор я увидела фигуру светлого мэра на пороге соседнего дома.

Только не говорите мне, что меня поселили, как разделительную ленту, между темной и светлой стороной?! Нейтральная, очерки вас прокляни, территория!

Зленые фрукты от стресса не доживут до утра…>

Глава 11. На горбу

Мэрия в выходной день выглядела особенно пустой. Не просто тихой, а давяще безлюдной, словно все звуки и эмоции, пропитавшие пространство за рабочую неделю, разъехались отдыхать, как и их владельцы.

Утро выдалось прохладным, и я, немного дрожащая от смеси кофеина и нервов, стояла на пороге своего отдела. Мои шаги эхом отдавались по коридору так громко, будто я случайно пробралась в музей после закрытия.

Эльвина ждала меня с выражением дружелюбия, которое, как я уже научилась отличать, источало ровно столько тепла, сколько требуется по этикету. Она улыбалась мягко, почти лучезарно, но внутри оставалась ледяной пустыней. Я это чувствовала, как чувствуют опасность звери. Мои древние инстинкты, вымершие ранее, внезапно обострились в Кроссе. Будто из недр генов вытянули животную часть на поверхность. С монстрами жить, по-звериному выть.

— Сегодня всё просто, мисс Эверхарт, — произнесла эльфийка музыкальным голосом, который никогда не совпадал с её взглядом. — Ваш портал анонимного приёма активируется вот здесь.

Она подошла к небольшому рубиновому кристаллу в стене, провела по нему ладонью и в воздухе, прямо в дверном проеме, раскрылся еле заметный овал полупрозрачного света. От него повеяло холодком, похожим на раннее дыхание зимы.

— Дверь активирована. Если кто-то зайдёт в одну из анонимных будок в городе, он появится прямо здесь, — продолжила Эльвина. — Без ожидания, без предварительной записи. А если случится что-то непредвиденное или вы почувствуете себя в опасности… — добавила она таким тоном, будто говорила о необходимости полить цветы, — просто нажмите тревожный рычаг.

Эльфийка указала на мой письменный стол. Снизу, под столешницей, аккуратно вырезанная в боковой панели, скрывалась небольшая железная рукоять. Невидимая с первого взгляда, незаметная для любого клиента.

— Одно движение — и прибудет летучая гвардия, — уточнила она. — Очень быстро. Быстрее, чем вы успеете подумать о том, что зря согласились на эту работу.

Сказано было так ласково, что я не сразу поняла сарказм.

А потом Эльвина пожелала мне