Искатель 25 - Сергей Шиленко

Я устало прикрыл глаза и качнул головой. Ожидать храбрости от короля Дирика просто бессмысленно.

— Тебе не стоило этого делать, Селисия, это неоправданный риск.

— Артём прав, — раздался строгий голос Мэриголд. Гномка-диверсантка стояла в паре шагов от нас, скрестив руки на груди и недовольно поджав губы. Облик строгой горничной придавал ей особенно внушительный вид. — Вы могли выдать себя, Ваше Высочество, время для открытого противостояния ещё не пришло.

Селисия отступила от меня, упрямо вздёрнув подбородок и тоже скрестив руки на груди, в ней проснулась королевская гордость, смешанная с юношеским максимализмом.

— Вы думаете, я могу спокойно сидеть сложа руки и смотреть, как эти твари творят несправедливость по отношению к Артёму и тем, кого он любит⁈ — звонко воскликнула она. — Как я могу молчать, когда люди, которые мне стали дороги, испытывают такую боль?

Мэриголд тяжело вздохнула, её взгляд чуть смягчился, но тон остался прежним.

— Мы с самого начала знали, во что ввязываемся, знали, что Малин добьётся того, чтобы Артёма и всех нас лишили имущества, изгнали и объявили вне закона везде, куда дотянется длинная рука Консорциума, знали, что он начнёт бить по нам лично грязно, жестоко, подло. То, что случилось с Флорой, ужасно и возмутительно, но мы не имеем права терять голову, ведь именно этого добивается старый ублюдок, он ждёт, когда мы выйдем из себя и совершим ошибку.

Я слушал её, и внутри меня всё сжималось в тугой узел. Мэриголд была чертовски права, но даже спустя почти месяц после того нападения мне стоило колоссальных усилий мыслить хладнокровно. Хотелось просто активировать Стремительный, ворваться в штаб-квартиру Консорциума и пустить в ход стрелы, взрывая всё к чертям собачьим. Малин бил по самому больному, по семье, в надежде спровоцировать меня на необдуманный шаг и, дьявол меня дери, его методы оказались чертовски эффективными.

— Дело ведь не только в этом! — Селисия взмахнула руками, отчаянно переживая за нас. — Они выставляют вас какими-то монстрами, напирая на то, что вы зачистили тот гарнизон в Белом Олене, и теперь собираются свалить всю вину за финансовую катастрофу на ваши плечи. Я прекрасно понимаю, что вы сами спровоцировали этот кризис, но они так делают, чтобы спасти собственные активы и шкуры…

— И свои жирные задницы, — мрачно усмехнулась Мэриголд, блеснув глазами.

Я устало повёл плечами.

— Но даже несмотря на это ещё не настало время выступать в открытую. Да, мы пустили Консорциум по миру финансово, заставили их истекать кровью, но этого мало, надо сломить их военную машину, вплотную подобраться к самому Малину и другим лидерам Консорциума, чтобы обезглавить эту гидру одним точным ударом. Рано.

— Именно, — кивнула Мэриголд. Она подошла к Селисии и дружески похлопала её по плечу. — Когда настанет время для нашего решающего шага, ты сыграешь в нём важнейшую роль, девочка моя. Ты не можешь позволить себе раскрыть свою принадлежность к Теневому Крестовому походу раньше времени.

Я смотрел на Селисию, вновь расправившую плечи, и внутри меня зародилось чувство глубокой благодарности. Эта хрупкая принцесса рисковала всем, оставаясь нашими глазами и ушами прямо в логове врага, а я чувствовал себя хищником, запертым в клетке. Малин бил по самому дорогому, и то, что ради финальной победы мне приходилось сдерживать жажду мести, оседало на языке горьким привкусом пепла. Но я доберусь до него, и Системе придётся потрудиться, чтобы подобрать подходящее название для того, что я с ним сделаю.

Я сел за массивный дубовый стол и начал постукивать пальцами по столешнице. Звук казался слишком громким в глухой тишине. В последние несколько недель финансовая империя Консорциума «Шалин Гранд» медленно, но верно рушилась. Лишь один из теневых лидеров рискнул высунуть голову, пытаясь спасти свои активы, но этот ублюдок оказался скользким, ему раз за разом удавалось выйти сухим из воды.

В ответ на кризис империя Малина прибегла к откровенному бандитизму в континентальном масштабе, начав шантажировать и внаглую вымогать деньги у целых королевств, трясти богатых и влиятельных людей, словно копилки, чтобы хоть как-то компенсировать свои колоссальные потери. Их жадность породила огромную ненависть со стороны тех, кто вообще знал о существовании Консорциума, а простых людей, ощущавших давление финансовой удавки на своих кошельках и желудках, вынудило выступить с открытыми восстаниями. Голод и беспорядки охватили Шалин подобно лесному пожару.

С моей точки зрения это выглядело как крайне агрессивный и откровенно тупой ход со стороны Малина Медобрука. Давить сильнее только потому, что по-другому уже не умеешь — признак глупости. Аналитический ум Мэриголд подсказывал, что её отец отчаянно пытается наскрести денег, скорее всего, чтобы расплатиться с кем-то куда более опасным, например, с другой влиятельной организацией, которая, мягко говоря, не обрадовалась финансовому краху Консорциума, если имела долю в их предприятиях.

— Я думаю, это Владыка, — тихо произнесла диверсантка, встретившись со мной взглядом. — Тот самый, из Копей Кротоса. Отношения между двумя криминальными авторитетами всегда бывают… односторонними, и эти явно не в пользу моего отца.

Я задумчиво потер жесткую щетину на подбородке. Если за всей этой вознёй действительно стояла фигура масштаба Владыки, ставки возрастали до небес.

— Надеюсь, мы скоро сможем нанести удар, — резко подала голос Селисия Сильварин. Принцесса Харалдара нервно мерила шагами комнату, её каблуки звонко стучали по каменному полу. — Я ненавижу ожидание, это проклятое чувство, когда никогда не знаешь, поймали ли тебя, пока лезвие ножа не окажется у самого горла.

— Всё это часть шпионажа, дорогая моя, — мягко, но с оттенком снисходительности ответила Мэриголд. — А так как у вас налицо подходящий темперамент, Ваше Королевское Высочество, то талант к этому безусловно тоже имеется.

Селисия раздраженно сжала губы, но успокоилась лишь частично. Она шумно выдохнула, скрестив руки на груди.

Хаос на континенте являлся верным признаком агонии Консорциума, но за ним стояли реальные смерти, льющаяся кровь и надвигающийся голод. Я не наблюдал за чужой войной с безопасного расстояния, а отвечал за людей, за свою семью.

Малин был зажат в угол и наверняка скоро допустит роковую ошибку. Меня бесило бездействие, но лезть на рожон сейчас значило подарить врагу победу. Оставалось ждать, пока старый гном сам подставит шею под топор.

Мэриголд тяжело вздохнула, глядя на напряжённую принцессу. Иллюзорное лицо строгой горничной смягчилось.

— Тебе нужно снять стресс, Селисия, прежде чем возвращаться во дворец, — произнесла она, в голосе звучало участие. — Иначе ты всё испортишь своей нервозностью.

Затем внимательный взгляд переместился на меня, золотистые глаза гномихи блеснули.

— Тебе, Артём, тоже не помешало бы