Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

возвращаться туда, где его итак все ненавидят? Доказать всем и самому себе что-то? Захватить, в конце концов, целый мир и в одиночку править всем тем, что в пылу магических схваток сам же и разрушит?..

На одних инстинктах выставил перед собой щит, почувствовав неявную угрозу, и удивился, когда в пелену из Материи и правда врезалась тонкая стрела из Материи Тьмы. Отдав кувшин еле заметно побагровевшей Ниакре, вычленил взглядом трясущегося паренька, спрятавшего руки за спину. На вид начинающему колдуну было лет десять, вряд ли больше, но его заклинание на удивление сильно ударило по защите целого Короля Тьмы.

Астерот пошёл к нему, не развеивая вокруг себя щит. Иссушённые, чьим первым порывом — особенно Убийцы — было всыпать наглому парню по первое число, остались с Ниакрой, а сам маг подошёл к побледневшему парню и чуть присел, оказавшись с ним на одном уровне. Сражение боевых детей само собой остановилось, все со смесью страха и любопытства собрались вокруг чуть не убитого нечаянным заклинанием взрослого. Конечно, куда им знать, что подобная атака Королю Тьмы бы не навредила…

— Ты стрелял? — Больше утвердительно, чем вопросительно, сказал Астерот, глядя в зелёные глаза своего «убийцы».

— Прошу простить меня, благородный гость, я не хотел!.. — Парень сначала закивал, потом приложил руки к лицу, потом резко замотал головой, и всё это время не прекращал тараторить. — И в мыслях не было в Вас, просто Стрела сорвалась, контур слабо запитал… Не рассказывайте мамке, уши оторвёт! — Жалобно закончил юный маг, даже покраснев от мыслей о потенциальной «расправе».

— Нормально Тулан всё запитал, я всё видела! — Донёсся из-за спины пронзительный девичий крик. — Он специально в гостя целился!

— Чтоб тебя Свет забрал, Каспа… — одними губами прошептал паренёк, вжимаясь в стену. Отступать было некуда, а свои же друзья оказались вот такими вот предателями. Астерот, оказавшийся в эпицентре детских разборок, еле сдержал смех, и поднялся. Дети немного отпрянули, не зная, чего от него ожидать, а Король Тьмы, все силы пуская на то, чтобы его лицо хотя бы оставалось серьёзным, заговорил:

— Зря вы так с Туланом. Наживёте себе врага с пелёнок, потом всю жизнь страдать будете, если не помиритесь. У него все шансы стать опасным магом — вы уверены, что хотите, чтобы следующее заклинание прилетело в вас? Защита-то у всех слабая, ему даже напитывать плетение излишне не придётся. Или вы, девушка, считаете себя способной его превзойти? — Под напускной грозностью Астерота одиннадцатилетняя Каспа съёжилась и сделала шаг назад, прошептав тихое «Ну, может, не сейчас?..» — Тогда расходитесь, больше ничего интересного. А ты, Тулан, смотри, куда стреляешь.

— И что тебя так зацепило в этом пацанёнке? Он ведь даже защиту не пробил. — С ядом в голосе поинтересовалась Ниакра, когда Астерот вернулся. Кувшина у неё в руках уже не было — отдала кому-то?

— Не знаю. — Пожал плечами маг, решив не говорить, что этот юнец просто оказался слишком похож на него в детстве.

Глава II. Аудиенция

Надолго в деревне они не задержались: пройдя от дома старосты, у жены которого Ниакра взяла воды, до центральной площади, воспользовались стационарным порталом. Увидеть такой в каком-то захолустье — задача невыполнимая, значит, не так уж и далеко их забросило от цивилизации. Не станут же в обычной рыбацкой деревне возводить стационарник?

Провожать их никто не вызвался, что, в принципе, было логично — не сама же Госпожа, как здесь величали Тьму, явилась, а всего лишь её правая рука. Пропустили их без нареканий и даже без очереди: задерживать Ниакру было бы верхом неуважения к в прямом смысле высшим силам.

Переход прошёл быстро и просто, по обкатанной во многих мирах схеме: вошли в деревушке и вышли на замковой площади, вымощенной тёмным камнем. У портальной зоны их встретил Иссушённый слуга. По изуродованному лицу и выглядывающему на ключице шраму Астерот легко догадался, что этот — бывший Светлый, после какого-то сражения обращённый на пользу Тьме.

— Приветствую долгожданных гостей моей Госпожи и её посланницу-Ниакру! — Абсолютно ровным голосом без каких-либо дефектов или отличительных речевых черт сказал слуга. — Вас уже ждут, мне приказано сопроводить вас к Ней. — Разорванный когда-то кадык слегка подрагивал, но это, на удивление, никак не сказывалось на голосе и тоне говорящего. — Пройдёмте за мной. — Лакей развернулся на одних пятках и побрёл вперёд, не оглядываясь.

Место обитания здешней верхушки состояло из длинной извилистой стены и особняков, что она защищала. Не ровно в центре, а с небольшим смещением находился второй защитный периметр, но там стена уже была покрепче, да и плотность охраны побольше. Между стенами расположилось жильё всех важных лиц, приближенных к Госпоже, а в смысловом и инфраструктурном центре обитают сама Владычица и самые близкие придворные.

Архитектура здесь не сказать, чтоб отличалась от других городов, да и от других миров: каменные дома этажа в три или четыре, реже до шести, иногда разрывались простенькими питейными для слуг или просторными заведениями для знати. Широкие и не очень улочки то пронзали друг друга под прямым углом, то пересекались настолько криво, что на поворотах были установлены защитные магические плетения, чтобы повозки и кареты не врезались в здания.

Сами же дома были построены с применением технологии, возможной, пожалуй, только здесь. Камень, использованный в строительстве, был пропитан Материей Тьмы так, что даже невооружённым глазом было видно скопившийся в нём мрак. По вечно холодным гладким поверхностям то и дело пробегали фиолетовые разрядики, их озаряли вспыхивающие и в тот же миг гаснущие всполохи, но в остальном Материя была стабильна. Зато дома с подобными стенами очень хорошо были защищены от вражеских происков или нападений.

Чем ближе они подходили к центральному периметру, тем шире и выше становились особняки знати. Придомовые террасы расползались на многие мерты, на участках начали появляться богато украшенные беседки, выглядывающие из-за монументальных заборов, больше похожих на небольшие крепостные стены. Крыши домов были расписаны защитными плетениями, но это было больше данью неким традициям и обычаям, чем необходимостью: воры сюда забрести попросту не могли, уж больно высокопоставленные тут жили люди.

Да и люди ли? Перед внутренним кольцом жили маги, достигшие такого мастерства в управлении Материей Тьмы, что их Души было очень сложно, если не невозможно, отделить от Тьмы. Это вместе с большими возможностями, что перед ними открывались, сводило вероятность их предательства