Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

Вокруг владений Владычицы дома стояли ещё более крепкие, было несколько караульных для стражи. Даже не подходя к стенам, можно было почувствовать Материю, которой здесь всё было пропитано. На небольшом расстоянии от внутренней стены, примерно мертов на пять, не было ни одного здания, и под этой площадкой ощущалось сразу несколько слоёв защитной магии.

От стационарного портала до резиденции Госпожи они добрались минут за десять. Слуга специально шёл медленно, давая возможность Астероту насладиться красотой города. Здесь не было вычурных фасадов, которые так любили Светлые, не было показной помпезности, так присущей служителям противоположного божка — напротив, здесь было уютно, и Аспер в очередной раз задумался: так ли ему надо обратно в Тирию?

Люди здесь были, но почему-то казалось, что их слишком мало. Почему-то казалось, что местные жители, даже несмотря на своё приближенное к Госпоже положение, сохранили в себе что-то простое, схожее с тирийцами. Астерот как будто просто попал в то время, когда на Тёмных ещё не охотились, не убивали ради забавы, а мирно с ними сосуществовали. Родная Материя, которой здесь было пропитано всё, на что падал глаз, успокаивала и придавала сил.

Слуга довёл их до ворот высотой мерта в четыре и остановился перед привратниками. Они перекинулись парой слов, и спустя несколько секунд ожидания створки приоткрылись. Иссушённый пропустил вперёд Ниакру и её спутников, юркнул вслед за ними, и врата закрылись, отрезая их от внешнего мира.

Астерот, оказавшись за внутренним периметром, запнулся от внезапно нахлынувших ощущений. Везде — в каждом камушке дороги, каждой травинке красивой клумбы, даже каждой частичке кожи окружающих людей, — он чувствовал Тьму. Она смотрела на него, ждала, звала и одновременно с этим отталкивала. Одну часть мага тянуло пройти дальше, прибыть на заранее организованную встречу со своей Госпожой, а другая то ли сама хотела сбежать, то ли её выгоняла первая.

Сильнее, ясное дело, оказалась жаждущая увидеть Её. Замерев на пару секунд, пока длилась внутренняя борьба, Астерот уверенным шагом пошёл вперёд, не дожидаясь, когда вперёд выйдет лакей. Зачем ему чья-то помощь, если он и сам прекрасно знает, пусть и сам себе не может объяснить, от кого, куда надо идти?

Ниакра если и удивилась тому, как резко ускорился маг, то не подала вида, а у Убийцы и Шианхута и не было других вариантов, кроме как пойти за ним. Бывшую эльфийку, кстати, смерть изменила, чего почему-то не хотел замечать Астерот: до бесславной кончины в подземельях родного мира она была просто безликим оружием, а после неё словно вновь обрела себя.

Её существование будто бы не так сильно теперь зависело от воли Тёмного: она могла говорить, когда он не приказывал (что, кстати, уже успела ему продемонстрировать там, на берегу, и что он просто-напросто проигнорировал), сама решала, как и куда идти, руководствуясь не простейшей моделью поведения, заложенной Астеротом, а чем-то посерьёзнее. Она понимала, где находится и куда идёт, возможно, даже осознавала, кто она. Вот только сделать с этим осознанием ничего не могла.

Астерот быстро шёл, украдкой поглядывая на красоту по бокам от себя. То, что вело его, чем бы оно ни было, завело их в небольшую аллею. По центру шла дорожка из аккуратно подогнанных камней, по бокам были ухоженные клумбы, статуи из тёмного камня и широкие дубы, скрывающие тропинку в тени. Статуи изображали самых приближённых к Тьме людей — Ниакры, кстати, среди них пока не было: видимо, она была дальше, как-никак, правая рука Госпожи, кто ж её на вход поставит? — от каких-нибудь алхимиков и учёных и до наиболее известных боевых магов, возглавляющих Тёмные войска.

Войн, конечно, у Тьмы давненько ни с кем не было, если не считать гражданскую. Недавний удар Скверны подпортил красоту аллеи несколькими обезглавленными бюстами: вандализм настиг слепки предателей, переметнувшихся к врагу. Под их памятниками не было ни табличек с именами, ни небольших портальных артефактов, переносящих к домам. Артефакты работали в обе стороны, так что, скорее всего, аллея также использовалась для быстрого сбора знати.

Дальний конец аллеи был у парадного входа в резиденцию Госпожи, возле которого дежурила троица стражников. Приблизившись, Астерот понял, что двое из них — Иссушённые, и третий, стоящий ближе к двери, — маг. Первые похвастать красивой одеждой не могли: обычные кожаные доспехи, чего с них взять, а вот маг щеголял тёмно-синим мундиром, расшитым чёрными плетениями. Зачарованную одежду какой-нибудь простенький вояка позволить не мог, так что с высокой вероятностью он был из местного дворянства.

Сам же парадный вход представлял из себя высокую арку, в каждый камушек которой было запечатано плетение. За аркой был небольшой ров, отделяющий аллею, отсюда больше похожую на парк, от высокого замка из тёмного камня. Острые шпили башен, окружающих центральную постройку с треугольной крышей, казалось, ввинчивались в небо над головой. В стенах между башнями пестрели узкие окошки-бойницы, а на самих тонких шпилях, поддерживающих небосвод, красовались красивые, высокие витражи вперемежку с обычными стеклянными створками.

Башен было восемь и стояли они, образуя ровный круг, в центре которого возвышался, судя по всему, дом Госпожи. Астерот всё ещё не понимал, откуда, но он знал, что им нужно именно туда.

Аспер до посеревших воинов дошёл первее своих спутников, поэтому ему пришлось постоять их подождать. Всё это время его бесстыдно разглядывал маг из стражи, похоже, гадая, кого на этот раз привела Ниакра. Вскоре подошёл Иссушённый-слуга и тут же подбежал к своим собратьям, потряс разорванным кадыком, тихо с ними шепчась, и те отошли с прохода, пропуская пришедших к магу, что смотрел на них уж слишком хмуро. Его лицо чуть разгладилось, когда он увидел Ниакру:

— Это его ожидает Госпожа? — Коротко поинтересовался он, кивнув на Астерота.

— Да. Пропустишь?

— Ну, по-хорошему надо бы… — со смесью яда и улыбки в голосе начал дворянин-охранник, но, поймав уставший взгляд Ниакры, усмехнулся. — И не надо на меня так смотреть! Да, мне доложили о вас, но скучно же вот так стоять! Ладно, чего встали? Проходите.

Маг подошёл к арке со стороны замка, приложил ладонь к одному ему известному камню и быстрым шёпотом прочитал заклинание. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом над бушующей рекой мрака из воздуха начал проявляться мост. Минуту назад его тут не было, а сейчас он появился, настолько органично вписавшись в пейзаж, будто он всегда тут стоял.

Ниакра, кивнув, приглашающе махнула рукой и пошла по