Ищущий свет - Е. Юань

и напрочь лишена каких-либо талантов. Вот только эта дрянь будет денно и нощно, через калейдоскоп сновидений и мороков, исподволь подталкивать тебя потереть её бока, дабы вытащить на свет божий того самого джинна, — «Королева Мистики» Бернадетт вкратце обрисовала подноготную и суть зажатой в руках вещицы. — Джинн кичливо именует себя Вечным и клятвенно обещает исполнить любую десятку твоих желаний. Увы, на деле эти посулы сбываются в до одури извращенной, гротескной форме, либо же тащат за собой шлейф первобытных, фатальных последствий. В свое время мой отец наставлял: владелец способен виртуозно, оседлав формулировки и загодя подстелив соломку, нивелировать угрозу от первых двух желаний. Но заикаться о третьем — абсолютное, железобетонное табу.

Обронив это, Бернадетт припечатала с особым, леденящим нажимом:

— Ни при каких обстоятельствах!

— На первый взгляд, обогнуть этот капкан проще простого… — мысли Катлеи понеслись вскачь, и она тут же выдала план: — Вы тратите два желания и сбагриваете лампу мне. Я загадываю свои два и передаю эстафету Фрэнку, затем Хиту и далее по списку. Таким макаром мы сможем провернуть воистину колоссальную прорву дел.

Разумеется, Фрэнка она приплела исключительно для красного словца — подпускать этого маньяка к столь фатальной угрозе она не собиралась ни за какие коврижки.

Бернадетт, бережно удерживая «Волшебную лампу желаний», едва уловимо, отрицательно покачала головой:

— Статусы «владельца» и «хранителя» кардинально разнятся. Покуда я топчу эту землю, даже если лампа осядет в твоих руках, ты будешь лишь её хранителем. Твое первое желание неминуемо зачтется как мое третье и, синхронно, как твое первое.

— Ко всему прочему, пускай мы и способны виртуозно жонглировать словами и соломкой, дабы сгладить пагубную отдачу, это отнюдь не значит, что джинн — безмозглый истукан. Всё с точностью до наоборот: Он дьявольски умен, до одури коварен и обладает пугающей автономией.

Катлея глубокомысленно угукнула:

— Стало быть, существуют ли желания, воплотить которые Ему банально не по зубам?

— На сегодняшний день подобных прецедентов не всплывало. Вот только вздумай ты замахнуться на эшелон истинных богов — и гротескность исполнения превзойдет все твои самые леденящие кошмары. Если рубить суть с плеча: попросишь возвести себя на престол нулевой Последовательности — и твоя плоть вкупе с душой намертво сольются в единого монстра с каким-нибудь неведомым, хтоническим злым божеством. И заруби себе на носу: джинн жестко требует бритвенной лаконичности. Попытаешься выстроить зубодробительную многоходовку — Он попросту отвергнет просьбу, преспокойно списав её как потраченное желание, — с ледяным спокойствием разъяснила «Королева Мистики».

Покончив с ликбезом, она поручила незримому слуге переправить эту чудовищную Запечатанную реликвию под кодом «0–05» прямиком в руки «Адмирала Звезд» Катлеи.

Лишь дождавшись, пока Катлея надежно перехватит «Волшебную лампу желаний», Бернадетт продолжила:

— Если однажды джинн просочится в твои сны, исподволь подталкивая загадать желание, это станет железобетонным вердиктом: я сгинула безвозвратно. С того самого мига полноправным владельцем артефакта станешь ты. Искренне уповаю, что твоей первой просьбой будет: вернуть весь тот багаж, что Бернадетт Густав прихватила с собой перед отплытием, включая её собственную Потустороннюю характеристику. Да, и при формулировке не забудь ювелирно ввернуть точные даты.

Катлея опустила потяжелевший взор на золотую реликвию и на чистых инстинктах выпалила:

— А вымолить твое воскрешение мыслимо?

«Королева Мистики» Бернадетт вновь провалилась в звенящее молчание на несколько секунд, после чего проронила:

— Та, что восстанет из мертвых, почти стопроцентно окажется лишь первобытным монстром.

— Если всё же отчаянно вознамеришься пойти на этот шаг, благоразумнее сперва ударить челом и испросить совета у господина «Шута».

Катлея ответила едва уловимым, тяжелым кивком:

— Договорились.

— Это и есть тот самый артефакт и напутствия, что я желала тебе вверить. Весь прочий скарб и наследие отойдут «Заре Стихий». Они без труда выберут нового лидера, этот орден отродясь не держался на одной-единственной персоне и не рассыплется в прах от моей пропажи. — Бернадетт не стала сотрясать воздух лишней сентиментальностью, дав понять, что именно ради этого она и выдернула Катлею в Изумрудный Город.

— Ибо калибр и статус «Волшебной лампы желаний» были настолько заоблачными, что переправить эту дрянь через гонца не представлялось ни малейшей возможности.

Не дав Катлее и шанса вставить слово, ледяной фасад «Королевы Мистики» внезапно дал трещину, сменившись небывалой, теплой мягкостью:

— Разве ты не спала и видела, как бы излить мне душу, поведав обо всех тех скитаниях, что выпали на твою долю за эти годы?

«Адмирал Звезд» Катлея на долю секунды опешила, но тут же истово, сорванным голосом закивала:

— Да.

Не теряя ни мгновения, она метнулась к Королеве. Сноровисто придвинув кресло, пиратка опустилась подле нее, устремив взор прямиком за изумрудную балюстраду, туда, где раскинулись бескрайние, лазурные просторы океана.

Бернадетт устроилась по соседству. В абсолютном безмолвии она внимала захватывающей исповеди о тех штормах и передрягах, что закружили её подопечную после ухода с «Рассвета». Всё было в точности как в те далекие, былые времена.

О каких-то из этих передряг Катлея уже вскользь поминала в депешах, благоразумно опуская детали ради экономии чернил и бумаги. А иные сокровенные тайны и вовсе впервые срывались с её губ.

Одному богу известно когда, но Катлея незаметно провалилась в сон, и её разум накрыли грезы о давно минувших летах.

В тех видениях она была еще совсем девчонкой, что с ослиным упрямством, даже не обернувшись на прощание, сходила по трапу «Рассвета».

Внезапно девушка вынырнула из небытия. Распахнув глаза, она с ошеломлением констатировала: Королевы и след простыл. Округа успела не только погрузиться в кромешный ночной мрак, но уже и расцвела робкими бликами утренней зари.

Катлея хищно выбросила руку вперед, швырнув в пространство иллюзорный, едва осязаемый клубок ниток.

Клубок юркнул прямиком в небытие, потянув за собой кричаще-яркую путеводную струну.

Оседлав эту нить, Катлея, виртуозно уподобившись мастеру «Телепортации», плавно скользнула сквозь пучины мира духов, благополучно вынырнув на самых подступах к острову Лаша.

Замерев на кромке отвесного утеса, она устремила тяжелый взор вдаль. Там, на фоне густой, всё еще отдающей ночной чернилью лазури океана, вырисовывался исполинский, роскошный галеон. Корабль, неся на своих плечах багрянец рождающегося рассвета, неумолимо таял за линией горизонта.

Катлея тяжело, медленно опустилась на землю. Слегка подавшись вперед и намертво обхватив руками колени, она просидела так целую вечность, не в силах оторвать немигающего взгляда от исчезающего судна.

Светило дюйм за дюймом выкарабкивалось из-за горизонта, щедро осыпая её ссутуленную фигуру бледными, золотистыми искрами.

…………

Баклунд. Один из казенных пунктов раздачи провизии.

Наглухо скрывшая лицо за вуалью Старлин Саммер больше не утруждала себя тем, чтобы трусливо прятать взор, до смерти