Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Кардинал не говорил, что она будет здесь, — нахмурился де Прэ.

— Возможно, он не знает, — задумчиво произнес де Монфор. — Или это часть игры, о которой нам не сообщили.

Они решили не подходить к женщине, чтобы не выдать своего знакомства с ней. Однако де Монфор сделал мысленную заметку: присутствие донны Бьянки добавляло новый, непредвиденный элемент в их миссию. Элемент, требующий особого внимания.

* * *

В Тунисе Крида и его спутников встретили со сдержанным почтением. Султан Абу Фарис, известный своим прагматизмом, не видел противоречия в том, чтобы принять христианского кардинала. В конце концов, торговля не знает религиозных границ, а предварительные письма, отправленные Кридом, намекали на выгодные предложения.

— Приветствую вас в Тунисе, Ваше Высокопреосвященство, — произнес визирь султана, встречая гостей у входа в дворцовый комплекс Касба. — Мой господин выражает надежду, что ваше путешествие было благополучным.

— Благодарю, почтенный Ибрагим, — ответил Крид на безупречном арабском, чем немало удивил визиря. — Морское путешествие было милостью после долгих переговоров в Венеции.

— Вы говорите на нашем языке как уроженец Каира, — заметил визирь, ведя гостей через прохладные коридоры дворца.

— Я провел некоторое время в землях ислама, — уклончиво ответил Крид. — Язык — ключ к пониманию души народа.

Они прошли в просторный внутренний двор, украшенный фонтанами и цветущими апельсиновыми деревьями. Там, в тени резного павильона, их ожидал султан Абу Фарис — человек средних лет с проницательным взглядом и аккуратно подстриженной бородой.

— Кардинал Крид, — произнес султан, вставая навстречу гостю. — Наконец-то я вижу человека, о котором столько наслышан.

— Надеюсь, вы слышали не только дурное, Ваше Величество, — с легкой улыбкой ответил Крид, склоняя голову в знак уважения.

— Дурное и хорошее, — честно ответил султан. — Говорят, вы безжалостны к врагам христианства, но справедливы к мирным мусульманам. Говорят также, что вы владеете тайными знаниями и можете предсказывать будущее.

— Люди склонны преувеличивать, — скромно заметил Крид. — Я всего лишь стараюсь быть внимательным к знакам времени.

Султан жестом пригласил гостей присесть на подушки вокруг низкого стола из кедрового дерева, инкрустированного слоновой костью. Слуги бесшумно поставили перед ними чаши с шербетом и подносы со сладостями.

— Итак, — сказал Абу Фарис после обмена традиционными вежливыми фразами, — я с интересом прочитал ваше послание. Вы упомянули остров Джербу?

— Именно так, Ваше Величество, — кивнул Крид. — Остров, который находится под вашим владычеством, но фактически управляется местными берберскими племенами. Я предлагаю арендовать небольшую его часть для создания порта и крепости.

— Зачем вам это? — прямо спросил султан. — Джерба находится далеко от традиционных путей крестоносцев.

— Именно поэтому она меня и интересует, — ответил Крид. — Мой орден не стремится к завоеваниям в Святой земле. Мы видим свою миссию в защите христианских паломников и развитии торговли. Крепость на Джербе могла бы стать важным звеном в цепи безопасных гаваней от Венеции до Александрии.

— И что получит Тунис от такого соглашения?

— Пять тысяч золотых дукатов ежегодно, — Крид назвал сумму, которая заставила визиря едва заметно вздрогнуть. — А также обязательство защищать проходящие мимо торговые суда, независимо от флага, под которым они плывут. Включая, разумеется, и ваши корабли.

Султан задумчиво погладил бороду.

— Щедрое предложение. Но есть проблема: берберские племена Джербы славятся своей независимостью. Они признают мою власть лишь номинально. Если я разрешу христианским рыцарям строить крепость на их земле, они могут восстать.

— Я предвидел такую возможность, — кивнул Крид. — Поэтому предлагаю необычное решение. Прежде чем мы заключим официальное соглашение, позвольте мне отправиться на Джербу и лично договориться с вождями берберов.

— Вы? Христианский кардинал собирается убедить берберских пиратов отдать часть их земли под крепость крестоносцев? — султан не скрывал скептицизма.

— У меня есть определенный опыт… дипломатии, — спокойно ответил Крид. — И я говорю на их языке.

— Возможно, — Абу Фарис все еще сомневался. — Но я не могу отпустить вас на Джербу без гарантии, что вы вернетесь для заключения официального договора. Вдруг вы просто захватите часть острова силой?

— Разумная предосторожность, — согласился Крид. — Что вы предлагаете?

— Заложника, — твердо сказал султан. — Один из ваших рыцарей останется здесь, пока вы не вернетесь.

Крид переглянулся со своими спутниками.

— Я согласен, — наконец произнес он. — Сир Раймонд де Кабрер останется вашим гостем до моего возвращения.

Де Кабрер вежливо склонил голову, принимая свою роль.

* * *

Игра началась. Крид играл белыми, делая осторожные, продуманные ходы. Султан отвечал агрессивно, стремясь установить контроль над центром доски. Придворные собрались вокруг, наблюдая за поединком с нескрываемым интересом. Репутация султана как мастера шахмат была хорошо известна, и мало кто из визитёров осмеливался принять его вызов.

— Вы играете необычно, кардинал, — заметил Абу Фарис, когда игра перешла в среднюю стадию. — Жертвуете пешки без колебаний, но бережёте коня и слона.

— Каждая фигура имеет свою ценность, Ваше Величество, — ответил Крид, делая очередной ход. — Но эта ценность не постоянна. Она меняется в зависимости от положения на доске.

— Как и в жизни, — кивнул султан, задумчиво глядя на доску. — Иногда простой человек может стать важнее визиря, если оказывается в нужном месте в нужное время.

— Именно так, — Крид улыбнулся, отмечая проницательность собеседника. — Особенно когда этот простой человек готов пожертвовать собой ради высшей цели.

Игра продолжалась. Крид методично развивал свою позицию, временами делая ходы, которые казались странными или даже ошибочными. Но постепенно становилось ясно, что у него есть план, невидимый для противника. Султан, привыкший к стандартным тактикам, всё чаще хмурился, сталкиваясь с неожиданными решениями кардинала.

— Вы полны сюрпризов, — произнёс Абу Фарис, когда Крид пожертвовал своего ферзя в обмен на, казалось бы, незначительное позиционное преимущество. — Большинство игроков никогда не решится на такой ход.

— Иногда нужно отказаться от очевидной силы, чтобы обрести истинное преимущество, — спокойно ответил Крид. — В этом мудрость не только шахмат, но и политики.

Через несколько ходов стало ясно, что жертва ферзя была частью глубоко продуманной комбинации. Кони и слоны Крида координировали свои действия с пугающей эффективностью, загоняя короля султана в угол доски.

— Шах, — произнёс Крид, выдвигая коня на атакующую позицию.

Султан долго изучал доску, потом покачал головой с оттенком восхищения: