Фантастика 2026-90 - Василий Седой

– Пси-мираж, – пояснила Фрирен. – Он играет на ваших базовых потребностях. Голод, жажда… – Она вдруг сморщила нос. – ...Хотя да, борщом пахнет очень убедительно. Лук, свекла… мастерский уровень иллюзии.

Сайтама принюхался. – Да, борщ. Густой. Со сметаной. И чесночком. – Он пошел прямо на мираж. – Проверим. Вдруг не мираж? А реальный борщ. Это было бы эффективно.

Ферн и Штарк невольно потянулись за ним. Фрирен закатила глаза, но последовала, держа Ключ наготове. По мере приближения «ларек» расплывался, превращаясь в груду крупных, угловатых камней, а запах борща сменялся запахом… пыли и статического электричества. Фигуры оказались кривыми, высохшими останками древних деревьев.

– Облом, – констатировал Сайтама без разочарования. – Значит, мираж. Жаль. Борщ был бы кстати. – Он повернулся к группе. – Ладно, пора делать привал. Солнце садится. И Камешку пора ужинать. Консервы есть?

Солнце действительно клонилось к горизонту, окрашивая серое небо в грязно-багровые тона. Цитадель на западе теперь отбрасывала длинную, уродливую тень, которая, казалось, тянулась к ним через всю Пустошь.

Они нашли относительно ровное место, свободное от «прыгучих» камней (Ферн тщательно проверила, пиная каждый подозрительный камешек). Развели маленький, чадящий костер из специальных сухих таблеток Фрирен – настоящего топлива здесь не было. Сели на разложенные плащи, глотая воду и жевая безвкусные энергетические батончики. Камешек чавкал своей консервой.

– Карта… – Ферн осторожно вытащила ее. Багровая нить все еще пульсировала, но теперь… **медленнее.** Как будто Мастер тоже «устал» за день. Или копил силы. – Она холодная. Но тихая. Пока.

– Используем тишину, – сказала Фрирен, разглядывая Карту при свете Ключа. – Нужно определить безопасный маршрут на завтра. Видите эти зоны с рябью? – Она указала на участки, где линии ландшафта на Карте мерцали и плыли. – Это области сильных искажений. Обходить стороной.

– А если там есть ларьки с борщом? – поинтересовался Сайтама, аккуратно примеряя заклеенную куртку. Заплатка держалась намертво. – «Крепче Судьбы» – не врут. Молодцы. Теперь можно и борща настоящего поискать. Или хотя бы лапши быстрого приготовления. С овощами.

Он устроился поудобнее, подложив рюкзак под голову, Камешек устроился у него на груди. – Ну все, спим. Кто первый встал – того и… вода из фляги. Остальным консервы. Шучу. Всем достанется. Аккуратненько с костром, Ферн.

Фрирен, Штарк и Ферн переглянулись. Вокруг была враждебная, искаженная пустошь. На горизонте маячило логово древнего зла. У них в рюкзаке лежал артефакт, по которому это зло могло в любой момент начать транслировать рекламу аренды душ. Но глядя на Сайтаму, который уже мирно посапывал, озабоченный только состоянием куртки и меню ужина, они почувствовали… нелепое спокойствие. Как будто его абсолютная уверенность в том, что главное – это клей, борщ и сон, создавала вокруг них маленький, абсурдный, но непробиваемый пузырь нормальности.

– Ладно, – вздохнула Ферн, придвигаясь ближе к костру. – Кто дежурит первым? Только пусть он не включает нам «ночные пси-спецвыпуски» про акции на Безмолвие.

– Я первый, – предложил Штарк, проверяя, как двигается его плечо. Оно почти не болело. – А если Голос начнет назойничать… разбужу Сайтаму. Он быстро выключит. Аккуратненько.

Глава 3

Глава 3: Пыльные Демоны

Пустоши на второй день открылись новыми «прелестями». Пыль под ногами теперь не просто хрустела – она иногда взвивалась мини-торнадо, пытаясь забиться в глаза и рот. Воздух мерцал не только маревом, но и странными, полупрозрачными швами, видимыми лишь при взгляде бокового зрения. Ключ Отражения в руке Фрирен то и дело слабо мигал фиолетовым, указывая на эти невидимые глазу разломы в реальности. А Карта Пустот в рюкзаке Ферн периодически гудела, как недовольный кот, предупреждая о приближении к зонам с «повышенной пси-активностью» (читай: места, где Мастер мог снова начать рекламировать аренду душ со скидкой на Вечное Безмолвие).

Фрирен шла, постоянно сверяясь с Ключом и Картой, бормоча себе под нос термины, которые звучали бы как чистая магия для любого местного мага:

– Когерентность пространственного поля падает… Эхо Тени формирует квазистабильные узлы… Интересно, можно ли их использовать как резонаторы для обратной связи? Она осторожно тыкала посохом в воздух рядом с одним из видимых швов. Посох заморгал предупреждающим светом.

– Хм… Энергетический потенциал высок, но структура хаотична. Неустойчивый источник.

Штарк сжимал рукоять меча, напряженно вглядываясь в серую мглу. Его плечо почти не болело, но каждый неожиданный звук – а их было мало: скрип пыли под ногами, далекий вой ветра (или чего-то другого?) – заставлял его вздрагивать. Он вспоминал ледяных змеев и каменное Эхо. Здесь угроза была невидимой, разлитой в самом воздухе.

– Демоны здесь должны быть… особенные. Как эти прыгучие камни. Подлые.

Ферн шла рядом с Сайтамой, периодически пиная подозрительные камни. Один из них зашипел и выпустил струйку едкого дыма. – Фу! – поморщилась она. – Даже камни здесь гадкие. Как в учебнике по демонической флоре… только вместо флоры – пыль и злобная галька. – Она посмотрела на Сайтаму, который невозмутимо шагал, разглядывая заклеенную куртку. – Тебе не кажется, что здесь слишком… тихо? В плохом смысле?

Сайтама отвлекся от созерцания заплатки. – Тишина? Ну, да. Но лучше, чем тот спам в голове. Или эти камни-попрыгунчики. Хотя… – Он прислушался. – Кажись, Камешек что-то недовольно хрюкает. Может, песок в нос попал? Или ему тоже спам пришел? Сдай душу, получи косточку? – Он наклонился к щенку. – Не слушай, Камешек. Это развод. Держи свою душу при себе. И косточку тоже.

Предупреждение Ферн оказалось пророческим. Из-за гряды странных, остроконечных скал, похожих на окаменевшие клыки, вышли демоны. Но не какие-нибудь лесные или горные – Пустынные Молотильщики.

Они были низкорослыми, сгорбленными, с кожей цвета высохшей грязи, покрытой трещинами, из которых сочилась серая пыль. Вместо рук у них были длинные, изогнутые серповидные костяные клинки, вросшие прямо в предплечья. Их глаза, маленькие и желтые, светились хищным интеллектом. Их было пятеро. Они двигались бесшумно, сливаясь с пылью, которую сами же поднимали вокруг себя легким вихрем.

Молотильщики не стали бросаться в атаку. Они окружили группу на расстоянии, начав быстро двигаться по кругу. Их серпы завибрировали, издавая высокий, пронзительный вой, который тут же ударил по сознанию. Ферн вскрикнула, схватившись за голову – звук вызывал тошноту и панику.