Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

Господином. Но местечко всё равно узнали по характерным тёмным водам и изгибу речного русла. Вечерело, так что темнота вод на фоне многоцветья особенно бросалась в глаза. Спустились они вниз там, где воды реки начинали опять светиться. Но далеко от территорий древнего города отлетать не стали: всё же слава проклятого места отпугивала хоёторцев. Найти достаточное большое пространство для посадки такого крупного зверя было сложновато, пришлось приземлиться на обширный пятак синеватых кустов смертника, а потом уже проводить ящера под высокую крону краснолипника.

— Какая же ты хорошая девочка! — не уставала сюсюкаться с драконом Ширан.

«Девочка» смотрела на него с высокомерной снисходительностью и милостиво позволяла суетиться вокруг. В сравнении с темпераментным Булыганом Высочество поражала выдержкой и терпением.

— Она уже ящерёнком такой была, — поделился всадник. — Её сперва Глазастиком звали за огромные, на полморды глазища. А потом Высочество как-то само приклеилось, пока на границе с Нордасом служили. В Нордасе так детей правителя величают.

Ночь прошла тревожно. Часовым постоянно чудилось, что в кустах ходит кто-то двуногий. Те, кто сопровождал хайнеса в прошлый визит в заброшенный город, с опаской ожидали, что сейчас из-за дерева выглянет сумасшедший бог-ребёнок. Леший долго всматривался в цветную поверхность реки перед тем, как набрать воды, но никого не дождался. И всё равно ему казалось, что бог ходит где-то рядом, просто боится к ним подойти. Не выдержав, мужчина оставил под листом лошака сухарь и вслух сказал, что это подношение. Может, потом кто из зверья спёр, но сухарь через час исчез.

Утро выдалось столь туманным, что пришлось подождать, когда немного прояснится. В Лесу от земли поднимался белый, плотный как дым туман, а от поверхности воды тянулся слегка зеленоватый, но густой, как пар от кипящего котла. На три шага вперёд ничего видно не было. Высочество тревожилась и настороженно принюхивалась. Мужчины тоже принюхивались, но Лес был богат на незнакомые запахи, и они не понимали, есть ли среди них те, что говорили об опасности.

Впрочем, разошёлся туман так стремительно, будто неведомый пастух спохватился, что припозднился, и погнал своё стадо прочь.

— У нас в деревне тоже туманы вот так быстро ходили, — сказал один из оборотней. — Но здесь отчего-то кажется, что его прогнала какая-то разумная сила.

Или относительно разумная.

Леший вспомнил, что Голос Разума бога упоминал, что якобы имеет какую-то власть на территории города. Может, и туманы напускать умеет? Леший не смог понять, хочет ли он в это верить. С одной стороны, Разум уже сила знакомая и особой враждебности ранее не проявившая. С другой стороны, если напустил он, то, наверное, от кого-то что-то скрывал. От кого и что?

— Сухарями в полёте перебьёмся, — мрачного Вархая одолевали те же подозрения.

Спорить никто не подумала. Лагерь быстро свернули. Взлетали с помятых смертников шумно, зацепив драконьим хвостом поверхность воды и подняв из реки тучу зубастых крылатых рыб.

— Это ж как хорошо, что дана Лиркаа не здесь в воду ушла! — перекричал шум ветра Ширан.

Леший поёжился от не самых приятных воспоминаний. Он тогда сам почти уверился, что сестра всё, утонула.

Солнце успело оторваться от горизонта и теперь висело прямо над верхушками деревьев. Встревоженные взлётом Высочества птицы галдели и стаями метались в разные стороны. На фоне их суеты мужчины не сразу заметили один особенно выделяющийся размерами птичий силуэт. Довольно крупный.

— Постойте! — заорал оборотень, сидевший ближе всех к хвосту. — Это же снежная сова! Присмотритесь!

— Сильнейший⁈ — изумился кто-то.

Всадники тут же начали оборачиваться с риском вылететь из сёдел. И действительно, за ними летела снежная сова. Довольно крупная, чтобы подозревать, что это не дикая птица, а оборотень.

— Что он тут делает? Неужели планы изменились или опять что-то в Данжаваре понадобилось? — недоумевали всадники.

— А Сильнейший ли? Вдруг господин Аризей?

— Да как он сюда попадёт⁈ Это мы добрались… точнее, нас подкинули. А он-то как так скоро доберётся?

— Это не Сильнейший, — напряжённо произнёс Вархай. — На хвост посмотрите.

Хвост у незнакомца был больно уж пушист даже для господина Аризея.

Лес вниз зашумел и зашевелился, будто кто-то силился проломиться сквозь его покров. Ветви затрещали, и из крон высунулась совершенно белая голова. Безумный оскал всадники узнали сразу, хотя видели его один-единственный раз — в храме Данжавара за спиной хоёторского жреца.

Только вот сейчас Господин был в разы больше.

Пробив дорогу наверх, он распрямился, и Лес стал ему по пояс.

— Тёмные, они что, всё это время были здесь⁈

— Ходу! — заорал Вархай. — Быстрее машем крыльями! Быстрее!

Высочество презрительно фыркнула, но, повинуясь свисту, ускорилась.

Но через пару сотен саженей вдруг резко развернулась и полетела на север так прямо, словно придерживалась невидимой линии.

— Что такое⁈ — Вархай схватил погонщика за плечо.

— Не знаю! — зло отозвался тот. — Она себя так обычно не ведёт!

Снежная сова тоже забрала на север и полетела по дуге. Высочество тоже начала немного отклоняться от прямой, и вскоре всадники поняли, что дракониха и сов летят навстречу друг другу.

— Там как будто стена! — поорал погонщик, тыкая в воздух по правую их сторону.

Столкнувшись с препятствием, Высочество ничуть не потеряла присутствие духа. Наоборот, подобралась и приготовилась к бою.

— Уводи вниз! — поорал Вархай.

— Куда⁈

— По речному руслу и под деревья!

Уже настроившаяся на драку дракониха всё же повиновалась и круто спикировала вниз, ныряя под кроны деревьев и выравниваясь над самой поверхностью реки. Благо ширина русла позволяла нормально распахнуть крылья. Но прятаться долго не вышло. Вновь столкнувшись с невидимой стеной, Высочество резко взмыла вверх, пробиваясь через переплетённые кроны. Кое-кто из всадников не удержался в седле и повис на пристяжных ремнях.

Под их вопли, Высочество накренилась на левый бок, брюхом к преграде, а затем и вовсе тяжело кувырнулась через голову. Всадники сопроводили сей пируэт дружными воплями, не думая, какое впечатление производят на противника. Даже самым опытным из них нечасто доводилось испытывать такие манёвры в исполнении столь тяжёлого дракона. Высочество же по праву могла гордиться своей ловкостью и манёвренностью. Ещё в перевороте она умудрилась стегнуть подлетевшего слишком близко сова хвостом и сшибить его вниз. Тот сперва камнем ахнул к земле, но выровнялся над самым Лесом и тяжело взмыл, теряя перья.

Теперь его хвост был немного больше похож на хвост хайнеса.

Оказавшаяся в ловушке дракониха не