Великая Река: Долгое лето - Токацин

- Спасибо за помощь, почтенный Кхеспи, - кивнула Речница, орудуя ложкой. – От меня ты ничего взять не хочешь, но боги знают, как наградить тебя. И они непременно тебя отметят.

- На то они и боги, - бесстрастно заметил менн, покачиваясь на хвосте. – Твоя отвага восхищает меня, Илриэна. Такие, как ты, не должны погибать напрасно. И потом… рад был услышать, что у сестры всё хорошо. Встретишь её снова – передай привет.

- Непременно, - пообещала Кесса. – В Нэйне её никто не обидит.

…Кто-то хрипло заголосил над головой. Откинув край увядшего листа, под которым укрывалась всю ночь, Кесса увидела здоровенного полуденника. Ящер, взгромоздившись на валун, разминал огромные кожистые крылья и разевал длинную зубастую пасть. Вблизи он казался тяжёлым, нелепым и неуклюжим.

Испустив надсадный вопль, ящер взмахнул крыльями, подняв клубы пыли, и в несколько взмахов поднялся в зеленеющее небо. Кесса зевнула и неохотно выбралась из-под листа. Перед ней ещё плыли радостные видения – берег Реки, белый обрыв, тростники, клонящиеся под ветром, гирлянды луковиц Хелтори, развешанные вдоль пещер, хиндиксы, реющие над каменными причалами… Вокруг простиралась красная пустыня, остывшая за ночь, но такая же мёртвая, как в знойный полдень. Местные обитатели очень ловко скрывались от Кессы – или, может, глаз уроженца Реки не мог их увидеть…

Выкапывая со дна сумки скудные припасы – не было смысла брать много еды, всё равно Речница не унесла бы далеко тяжёлые тюки – Кесса оглянулась со смутной надеждой. Бесполезно – золотистая кошка бесследно исчезла той жуткой ночью, и больше её хвост не мелькал за скалами.

«Так-так…» - Речница окинула желтовато-рыжие скалы внимательным взглядом. Вечером они все казались усталой Кессе на одно лицо, сейчас она не находила среди них двух одинаковых. Зато находила приметы, указанные ей вчера обитателями хижин за глиняной стеной. И по этим приметам получалось, что от цели Кесса недалеко. «Ещё два Акена можно идти спокойно, а там – поверну на север,» - Речница посмотрела на красную пустошь и невольно поёжилась. На северную дорогу иногда всё же долетал ветер с юга, с реки и зелёных полей. А там, в пустыне, все ветра напоены огнём… и как только жители Шуна осмелились построить город в этой гиблой местности?!

Задумчиво грызя сушёный земляной клубень (вкусом он напоминал глину), Кесса повернула к себе Зеркало Призраков и с любопытством заглянула в мутную гладь. Артефакт странно раскачивался и звенел подвесками – Речнице почудился в этом намёк. Может, Зеркало настроилось на нужный лад и покажет хоть что-нибудь, кроме взрывов и вспышек?

В глубине зеркала блестел металлическими гранями высокий… ну, Кесса решила, что это сундук, с покатой крышкой и без видимых засовов, с глубокой и широкой нишей пониже крышки, с шестью разноцветными кнопками и маленьким рычажком чуть сбоку от ниши. Над сундуком в сероватом мареве таяли очертания чего-то огромного, как скала или гигантские здания Старых Городов, там же скользили неразличимые пёстрые силуэты. Кесса слышала ровный гул, исходящий от Зеркала, как будто в нём поселился пчелиный рой.

«Тлаканта!» - Речница изумлённо мигнула и прилипла носом к стеклу. К сундуку, почти загородив его широкой спиной, подошёл первый отчётливый силуэт. Не было и тени сомнения – это Древний Сармат в тяжёлой броне. Кесса видела каждую пластину чёрного скафандра.

Тяжёлая рука опустилась на крохотный пульт, что-то в сундуке негромко щёлкнуло и забулькало. Сармат отодвинулся, запуская руку в нишу и вынимая оттуда длинный и широкий сосуд, формой похожий на обрубок соломины. В нём колыхалась знакомая Кессе белесая жижа. Речница радостно усмехнулась. Зеркало не подвело! В кои-то веки призраки в нём не дрались и не умирали… «А я думала, они свою еду с собой носят… или так теперь, потому что такие штуки все поломались?» - Кесса хмыкнула и осторожно коснулась пальцем чёрной брони. Сармат отошёл от сундука и припал к сосуду, прикрывая его ладонью. Он стоял боком к Речнице, и ей казалось, что на шлеме блестит какой-то знак, а если бы Древний повернулся, можно было бы разглядеть его лицо… Речница тронула пальцем бронированное плечо, надеясь, что сармат что-нибудь почувствует и посмотрит на неё.

- Глянь! – громко сказал кто-то с той стороны стекла. Сармат и сундук отдалились в область серого марева, но Кесса ещё видела их. Древний пил Би-плазму, ни на что не отвлекаясь, у сундука уже стоял кто-то в странном серо-зелёном наряде…

- А, этот… Здоровый. Со станции, наверное. Они тут ходят, - откликнулся второй голос, тонкий и пронзительный.

- Чего встал? Трусишь? Этого испугался? – визгливо хихикнул первый.

- Я?! – возмутился второй. – Мой папа таких сотню убил. А я стрелять умею! Из бластера. Бац!

- Х-хе, - второй, неразличимый в мешанине цветных пятен, судя по звуку, сплюнул. – Такого непросто свалить. У них нет боли. Как железяки!

- Надо в сердце бить. Попадёшь – ляжет, - хмуро заключил первый. – Раз – и наповал! Иначе доберётся и башку отвернёт. Чего он там встал?! Иди ты, я не буду.

- Скажи – трусишь? – довольно взвизгнул второй. – Ха-а! Ты в такого и стрельнуть не сможешь! А я…

Кесса стиснула зубы и встряхнула Зеркало, изгоняя назойливых призраков. «Сармат, верно, их не слышал…» - с надеждой подумала она. «Это крысы были, правда?..»

Визг умолк, сменившись басовитым гудением. Зеркало затуманилось и пошло рябью, под которой что-то неровно вспыхивало. Кесса протёрла Зеркало рукавом и снова поднесла к глазам… и тут её схватили за руки.

Одно заклятие она применить успела. Вспышка ослепительного света взорвалась над ней… и дальше Кесса сидела на земле, жмурясь и тряся головой. В ушах звенело, глаза отчаянно слезились. Её грубо встряхнули, поднимая на ноги, руки заломили за спину и крепко связали. Зеркало, оброненное в пыль, звякнуло под ногами и отлетело в сторону – подбирать его не стали.

- Это она, - сказал кто-то, срывая с Кессы повязку с бахромой. – Чёрная ведьма из Хурин Кеснек. Держите её крепко!

- Боги будут довольны, - усмехнулся другой, проводя вдоль тела Речницы ладонью с выставленными вперёд большим и указательным пальцами. Кесса видела, скосив глаз, как золотистые светящиеся петли охватывают её ноги от ступни до колена. Магические