Великая Река: Долгое лето - Токацин

будто свёрнутыми в трубки, бесшумно сползала по веткам над головой Некроманта. Он покосился на дерево и шагнул в сторону за миг до того, как хищная лоза выбросила вперёд пару побегов, разворачивая трубки и показывая ряды кольчатых челюстей. Изогнутые зубы с чавканьем впились в лист локка под ногами колдуна, тот повернул к растению открытую ладонь, и лоза осыпалась с ветвей облачком праха.

- Тут не очень безопасно, - заметил Нецис. – Но если ты устал…

Речник уткнулся взглядом в толстый ковёр мха под ногами. Где-то внизу всё-таки были каменные плиты, но над ними на пол-локтя поднялась вода, а мох и листья локка всплыли на ней. Каждый шаг давался с трудом – но и садиться в эту жижу не хотелось.

- Ничего, Нецис. Идём. Где там твои развалины? Долго ещё до них? Может, там суше…

- Ещё полдня или даже меньше, - Некромант слегка нахмурился и протянул Фриссу руку. – Скажи, когда нужен будет отдых. Нам ни к чему бежать, выбиваясь из сил. Мы можем свернуть и посмотреть на лес поближе, если тебе что-то станет интересно…

Речник подавил вздох и покачал головой.

- Я не очень хочу смотреть на этот лес. Даже издалека. Идём…

Некромант посмотрел на соседний куст и тихонько свистнул. Летучая мышь с некрупным фамсом в лапах вылетела из ветвей и с виноватым писком юркнула в карман Речника. Фрисс невесело усмехнулся – он так и думал, что Алсаг отправится на охоту, даже в чужом и непривычном облике…

- Вечером расколдую и Гелина, и Алсага, - пообещал Нецис, высматривая подо мхом дорогу. – В Вимскене им места хватит.

К высокой лилово-серой стене, покрытой пёстрыми пятнами мха, они вышли ещё засветло. Городской холм возвышался над болотом, и папоротники сложили на зубчатую стену высокие ветви, а к камням лепились затаившиеся зубастые лианы. Путники прошли мимо – они лениво шевельнулись, но напасть не посмели.

- Стены Вимскена всё так же прочны, - с довольным видом усмехнулся Нецис, потрогав шершавый базальт.

Наверху стены, чуть пониже зубцов, мох устилал глубокие ниши – как раз по форме золотых пластин, в точности как на стенах Тиалгикиса. Но самих пластин давно не было… на погнутых костяных штырях, выступающих из стены, висел чей-то череп, нанизанный через обе глазницы и обросший нежно-розовым мхом. Что-то хрустело под моховым ковром при каждом шаге Речника – здесь на дороге не было воды, но было что-то другое… Фрисс старался вниз не смотреть. К стойкому запаху смерти и отчаяния над мёртвыми городами он так и не привык.

Ворота приветливо скалились обломанными каменными клыками. Они изображали морду остроухого демона, в нишах глазниц сохранились мельчайшие кристаллы-цериты, и в стремительно сгущающемся мраке они наливались огнём. Фрисс, отодвинув с дороги груду костей и обломки позеленевшей бронзы, выбрался из тёмного туннеля и остановился, глядя на развалины. Его встречал строй обелисков – и невысокие здания за ними, причудливо изгибающиеся вдоль стен. Вторых ворот, за двором с обелисками, просто не было – вместо них зиял широченный пролом с оплавленными краями. Фрисс не удержался и посмотрел под ноги – на него уставился почерневший череп, из глазницы которого торчали папоротниковые листья.

- Уф-ф… - выбравшись из пролома, Речник утёр пот со лба. Вечерняя прохлада не принесла облегчения.

- Ну и жарища! Даже мох высох, - вздохнул он, глядя на сторожевые башни. В их стенах зияли дыры, но ни одна лиана к ним не прицепилась, и ни один папоротник не вырос на камнях. Сухой мох похрустывал под ногами, рассыпаясь в пепел.

- Здесь всегда так, Фрисс, - отозвался Некромант, придерживая Речника и высматривая что-то среди нагромождений базальтовых глыб, когда-то бывших домами. – Лучше нам не бродить в темноте. Поднимемся на стену, там безопасно. Иди за мной, след в след.

…Фрисс лежал, облокотившись на горячий бок Алсага, и смотрел со стены на город. Что-то вспыхивало золотом и багрянцем между домами, огненные ленты извивались во мраке, взлетали рои светляков… Разрушенный город дышал жаром, запах гари и плавящегося камня висел над ним.

- А их не так много, - заметил Некромант. – Год на год не приходится. Я бы сказал, что нам повезло, Фрисс. Не придётся красться по окраине. Тогда днём я отведу тебя в любопытное место. Может, это немного скрасит наши блуждания…

- Что за дррянь там светится? – угрюмо спросил Алсаг, приподняв голову. – В темноте похоже на огнистых черрвей. Скажи, Некрромант, это же не они?

- Это они, зоркий воин, - усмехнулся Нецис, опускаясь на тёплый камень рядом с котом. – Тут жили Маги Жизни, а для них любые существа – не дрянь, а объекты изучения. Вот только они не думали, что эти объекты освободятся и заполонят весь город. Здесь давно иссякли все колодцы. Черви держатся подальше от двух строений… от стены и от храма Мацингена. Если нам не помешают пройти к храму, Фрисс, я покажу тебе зеркало Вимласот. Я видел его однажды… я рад буду, если и ты сможешь на него взглянуть.

- Если ты так говоришь, Нецис… - Речник снова подавил вздох – при всём природном любопытстве, ему уже недели две не хотелось смотреть ни на что в этом гнилом краю. – Видно, это интересная штука. А если червяки выползут за стену, кто победит – пустыня, идущая за ними, или это болото?

- Не советую проверять, Фрисс, - покачал головой Некромант. – Я сам склонен к экспериментам, но здесь нам лучше воздержаться. И всё же интересно, почему этих тварей так мало…

На рассвете Гелин, уставший от висения вниз головой, спрыгнул со стены и попрыгал с лапы на лапу, громко рыча и мотая головой и хвостом. Фрисс вскочил, спросоня схватился за мечи, посмотрел на Гелина и махнул рукой.

- Пробежимся по руинам на страх червям? – предложил он с усмешкой, глядя на заспанного Нециса и торопливо умывающегося Алсага. – От ворот до ворот?

- Мысль неплоха, - кивнул Некромант, протирая глаза. – Алсаг, прикрывай Гелина с тыла. А ты, Фрисс, просто смотри в оба. От тебя пахнет водой, червяки это чуют. Слушай, Гелин, я расскажу, как выглядит наша дорога…

Гелин неспешно трусил по древней мостовой, перемахивая через невысокие здания и оставляя шерсть на стенах узких переулков. Стаи потревоженных нетопырей вылетали из пустых окон и сердито кричали на чужаков. Широкие полосы серебристой слизи