Казачонок 1861. Том 5 - Петр Алмазный

Снял пробу, посолил, щепотку перца, добавил еще воды и несколько горстей крупы — и пусть булькает.

Запах пошел изумительный, даже мерин зафыркал и копытом забил в темноте. Скоро мы уже разложили наш ужин по мискам и принялись вечерять. Оба знатно проголодались за день. А Настю варнаки до этого еще и на хлебе да воде держали, так что она с удовольствием лопала приготовленный кулеш.

— Гриша, как вкусно-то, — наконец улыбнулась она, глянув на меня.

— Кушай, Настенька, — сказал я. — Тебе после всего сил набираться надобно, да и путь у нас не простой. Так что кушай.

Я тоже поел, разлил горячий чай по кружкам, достал тряпицу с неровно наколотым сахаром. Настя подсластила себе, да и я от сладкого чаю ни в походе, ни дома не откажусь.

В голове шумело от усталости, но было и какое-то удовлетворение от хорошо проделанной работы. Не без косяков, конечно, вышло, и пару раз по краю прошел, но главное — сдюжил и Настю вызволил.

Мы сидели молча, слушая, как потрескивают ветки в огне. Небо над балкой стало темно-синим. Отсюда было видно только несколько ярких звезд, остальные закрывали высокие склоны.

Ветер наверху выл, а сюда доходили только его отголоски.

— Гриша… — тихо сказала Настя. — Ты… ты как меня нашел? И зачем меня спасать ринулся?

Я глянул на нее. Лицо частично скрывалось тенью, но блеск глаз я видел отчетливо.

— Настя, это из-за меня тебя схватили, варнаки те. Как я мог после этого тебя бросить, — вздохнул я.

— Как это из-за тебя?

— Надобно им от меня кое-что. Когда та замятня на ярмарке случилась, они меня схватить должны были, да не сложилось. Отбился я в толпе. А у них соглядатай был, что весь день за нами ходил, наблюдал. И… — я сделал глоток чая, ком подступил к горлу, но взял себя в руки и продолжил: — и он видел, Настя, как я на тебя смотрел. Вот старший и решил схватить тебя, чтобы значит сам к ним явился, а не они за мной гонялись.

— К-к… Как ты на меня смотрел? — глаза у нее округлились.

— Ты ничего не подумай, Настя. Я ведь не дурак, понимаю, что ты меня старше, и жизнь твою портить не хочу. Но поделать с собой ничего не могу — люба ты мне, Настя, люба…

Щеки у нее вспыхнули, даже в полумраке было видно. Она прикрыла рот ладонью и тихо ойкнула.

Я по-доброму улыбнулся.

— Не переживай, Настенька. Под юбку тебе лезть даже думать не собираюсь. Замуж тебе надобно, да и мне когда-то жениться придется. Было бы мне не тринадцать, а лет хотя бы на пять побольше, я бы без раздумий свататься пришел, но… — развел руками.

— Но ты позволь все-таки помочь тебе. А теперь, когда эти люди зацепились, без помощи тебе, да и семье твоей, тяжко будет. Там, — я показал пальцем вверх, — люди очень нехорошие есть, что до меня добраться хотят, и выходит, что отношение мое к тебе они распознали. А значит, и ты теперь из-за меня в опасности.

Настя долго молчала, глядя в огонь.

Потом подняла глаза и тихо спросила:

— И что мне теперь… домой?

— Домой пока, — кивнул я. — Но в Пятигорске тоже кое-что менять предстоит, об этом вместе думать станем.

Она сглотнула.

— А если они… снова?..

— Я тебя в обиду не дам, тут слово даю, — сказал я.

Настя опустила взгляд, пальцами теребя край бурки.

— Мне шибко страшно, Гриша.

— Это нормально, так и должно быть. Ты ведь живой человек, да еще молодая, красивая девушка, — ответил я. — Но бояться можно по-разному. Некоторые со своим страхом в угол забиваются, а некоторых он заставляет шевелиться и жизнь вокруг себя менять. Если ты готова будешь жизнь свою и родных к лучшему переменить — я помогу всем сердцем. А если решишь отсидеться, в угол забившись, то тоже не брошу и помогу, только сложнее будет.

— Не пойму, о чем ты, Гриша, — тихо спросила она.

— Да я и сам пока до конца не понимаю, — усмехнулся я. — Кое-какие мысли имеются. Ты меня, Настенька, не торопи, Христа ради. Пока до Пятигорска добираемся, я обдумаю, а там уже поведаю тебе, что предложить хочу. Добре?

— Хорошо, как скажешь, — она покорно опустила глаза.

Потом о чем-то своем, девичьем, подумала, едва заметно усмехнулась — и щеки у Насти раскраснелись. Похоже, не только от огня.

— Ты… правда… — она запнулась. — Про то, что люба…

— Правда, — сказал я и сразу добавил, чтобы не оставалось недомолвок: — но я тебя ни к чему не принуждаю и не прошу. Я просто говорю, как есть, по-другому не умею. Сейчас важнее другое — как сделать твою будущую жизнь безопасной и счастливой, а с ней и жизнь твоих родных.

Настя кивнула и выдохнула.

Мы еще немного сидели молча.

Огонь почти догорел, остались несколько тлеющих головешек, но тепла от них нам хватало. Над балкой висели звезды — яркие и очень далекие.

Я показал ей на небо.

— Вон там ковш видишь? А рядом — Полярная. По ней дорогу держать можно, если заплутаешь. Она строго на север показывает, многим путникам выбраться помогала, особенно в море, когда других ориентиров нет.

— Красивая… — прошептала Настя. — Спокойная такая, светит себе и бед не знает.

— Ну и мы много чего не знаем, — сказал я. — Она так далеко, что, если пешком к ней по прямой дороге идти, нескольких жизней не хватит, чтобы добраться.

— А если на коне шустром? — спросила Настя с интересом.

— И конь, Настя, в этом деле не помощник, — улыбнулся я.

Она поежилась, и я понял, что пора закругляться. Присыпал угли снегом, еще раз проверил лошадей. Звездочка стояла спокойно, мерин жевал овес, пыхтя как паровоз.

Потом мы забрались в палатку. Настя вошла первой, устроилась на шкуре у стенки, подтянув колени к груди.

Я лег рядом, между нами положил свернутую в рулон овчину, чтобы ей спокойнее было. Оружие оставил под рукой.

Пубертатный возраст, конечно, не давал покоя, в